Elverum välkomnar Paris Saint-Germain i slutet av september. Champions League-matchen kan få en magnifik kuliss med tanke på spelplatsen – Håkons Hall i Lillehammer. – En chans som kanske dyker upp en gång i livet, säger Kalle Björkman.
Efter fyra år bland de lägre seedade lagen tar den norska mästaren sats mot toppen.
Avvakta och samla sportsliga intryck måhända. Staden som lever handboll har sitt att visa upp för Europa.
– Det har varit bara succé sedan första året i c och d-grupperna. Det är stor skillnad jämfört med lag som går i bankrutt efter Champions League eller spelar inför tomma läktare. Här har vi haft en väldig boost redan från start, säger Björkman och fyller i lokalhistoriken.
– Kulturen fanns här väldigt tidigt, man spelade asfaltmatcher inför flera tusen åskådare på 60- och 70-talet. Sedan var det djupa dalar och toppar. Christian Berge kom hit 2008 och resten är rätt unik idrottshistoria, vi har åtta raka guld, fortsätter den forna högersexan som både spelat och levt nära klubben i många år.
Marknadschefen med moderklubb Anderstorps SK hade också en H43-period under sin aktiva karriär.
– Där finns också handbollskultur men nästan ingen bryr sig om elitprodukten, säger han.
Elverum lanserade evenemanget under onsdagen. Fram till den 28 september och matchstart mot PSG har Björkman bråda dagar.
– Det är en jätteutmaning, ett av de största eventen för handbollen i Norge. Vi har varit i en annan arena i Hamar för några år sedan och det säger sig själv att det inte bara är att låsa upp dörren.
– Förutom själva matchen måste vi skapa ett premiumevent så att folk känner att detta var ”wow”, säger Björkman som anar potential i stormatchen.
– Vi ska skapa ett arrangemang för 8 000 till 11 000 åskådare. Elverum har 21 000 invånare. Som klubb har vi aldrig varit närmare att slå igenom nationellt.
Senast handbollen i grannlandet på allvar ville något med ett besök i Lillehammer rörde det sig om Herr-EM 2008. Det norska damlandslaget hade några magiska, nervpirrande dagar när man tog sig till VM-final och tog guld via dubbla förlängningar knappt tio år tidigare.
För svenskt perspektiv på Håkons Hall borde det räcka att ta tankarna tillbaka till 1994, OS-finalen i ishockey, och droppa namn som Tommy Salo, Paul Kariya och Peter Forsberg.
Vem kan göra en ”Foppa” den 28 september?
– Vi pratar inte om att vi ska slå PSG. Men kan vi göra vårt livs prestation har vi otroligt duktiga spelare. Magnus Fredriksen, Alexander Blonz och Lukas Sandell som gjorde en supersäsong förra året. De gläder sig säkert oerhört till det här, säger Björkman.
Han petar in ytterligare en spelare i brasan för att elda igång evenemanget.
Spänningen ville aldrig ta slut under Elverums CL-matcher i fjor. Simen Holand Pettersen var mannen att ty sig till för viktiga mål.
– En jättetalang, han gjorde mål med två sekunder kvar för Norges juniorlandslag när de slog ut Brasilien i VM för ett tag sedan. Han har åkband på att avgöra matcher, ler Björkman.
Terningen Arena med kapacitet för strax över 2 000 åskådare är Elverums normala hemmaborg för höstens övriga matcher i mästarligan.
Faller satsningen med Håkons Hall väl ut finns planer på att ta vårmötet mot antingen Barcelona eller Flensburg till större omgivning i OL-amfi i Hamar.
– Vi vill mycket med det här, ta plats i Champions League även när de bantat ner till 16 lag, Vi är inte bara med för att se och lära, säger Björkman till sist.
