När nederländaren Tjark de Lange nu kliver in på den internationella scenen som kandidat till IHF:s presidentpost, har han ett tydligt och modigt löfte: att sätta sporten före politiken, återbygga förtroendet och göra handboll till ett spel som unga spelare stolt kan kalla sitt eget. I ett förbund som länge kritiserats för bristande transparens och långa mandatperioder, framstår de Lange som en lagspelare som vill leda genom samarbete snarare än auktoritet.
De Langes resa inom handbollsstyrning började 2011, när han tog över ledarskapet för Nederländernas handbollförbund.
– Vid den tiden var de på gränsen till kollaps. Handboll är min sport och därför var det oerhört viktigt att kliva fram och göra det bästa för handbollen, säger han i en exklusiv intervju med Handbollskanalen.
För honom har spelarna alltid varit i fokus, särskilt de yngsta.
– Handboll var alltid i nyheterna på grund av styrningsproblem, så det var inte en sport man kunde vara stolt över att spela. Alltid negativa rubriker. Jag ville ändra på det, och jag tycker att vi lyckades. Barn i Nederländerna är nu stolta över att säga att de spelar handboll. Vi gjorde det som ett team – ett komplett team som fokuserade på att bygga en bra sportstruktur, god styrning och ett sunt sätt att samarbeta. Modernt, öppet, transparent. Det handlar inte om individer, säger Tjark de Lange till Handbollskanalen.
Sent beslut att kandidera till IHF-presidentposten
Beslutet att kandidera kom senare än väntat. ”Mitt fokus låg på min position i EHF,” förklarar de Lange. Han valdes faktiskt in i EHF:s exekutiva kommitté.
– Valet i EHF skedde samtidigt som sista dagen att ansöka som IHF-kandidat. Min federation ansåg att det var oerhört viktigt att skicka en signal till den internationella handbollsvärlden om att förändring behövs.
De Lange framhåller lagarbete och förtroende som sina främsta styrkor.
– Jag skulle säga att min styrka ligger i att knyta människor samman, se till att vi gör saker tillsammans. Bygga förtroende, bygga team. Ingen individ kan klara det ensam – det kan man bara göra tillsammans.
Hans bakgrund omfattar företagsledning, styrelsearbete inom industrin och handbollsstyrning på både nationell och internationell nivå – en kombination som han menar gör honom väl förberedd för IHF:s utmaningar. För de Lange handlar reformer om pragmatism och samarbete, inte konfrontation.
– Handboll behöver växa utanför Europa. Dessutom är många europeiska länder inte starka nog för framtiden. Federationssamarbete är avgörande, liksom att bygga förtroende.
Fokuserar inte på egna chanser
När han får frågan om sina möjligheter att bli framröstad till president svarar han rakt:
– Ärligt talat tycker jag inte att mina chanser är det viktiga. Det viktiga är att förändring etableras inom IHF. God styrning handlar också om att begränsa hur länge man kan sitta i en viss position. Oavsett hur bra man är, är det oerhört svårt att hålla fokus i mer än 10–12 år i samma funktion, säger han.
Att expandera handbollen globalt är ett annat huvudfokus.
– Konkurrensen kommer från andra sporter. Vi är i underhållningsbranschen. Handboll har enorm potential – det är snabbt, konkurrenskraftigt och rättvist. Vår utmaning är att föra sporten vidare än Europa, vilket inte är lätt. Det kräver insatser från regionala federationer och europeisk expertis. Ibland glömmer vi att se de möjligheter vi redan har.
Om han blir vald skulle de Langes första steg vara samarbetsinriktad planering.
– Det är oerhört viktigt att arbeta tillsammans med regionala federationer för att skapa en riktigt bra plan. Det handlar om medlemmarna, om de europeiska medlemmarna individuellt, och om de regionala federationerna. Om vad vi kan åstadkomma tillsammans.
För honom handlar det om att förtjäna förtroende, inte att lyfta sig själv.
– Jag hoppas att de som röstar litar på att jag kan göra det. Det är det viktigaste. Man röstar på den man litar på, för att leda federationen på ett sätt som känns tryggt och stöttande.
Vid 58 år är de Lange yngre än sina rivaler, men det är inställningen som räknas mest.
– Det skulle vara en enorm ära att leda den internationella handbollsvärlden och lägga all min energi på att föra sporten framåt. Den internationella handbollsgemenskapen är fantastisk, mycket konkurrenskraftig och full av människor som brinner för att utveckla sporten. Jag vill arbeta med dem, inte ovanför dem, och visa unga spelare att ledarna finns för handbollen, inte för sig själva, avslutar Tjark de Lange.
Vår exklusiva intervju med Gerd Butzeck.
Vår exklusiva intervju med Franjo Bobinac.