Årets poplag i VM, åtminstone inför, ser Island ut att vara. Med ett av landets bästa lag någonsin är det inte så konstigt. Handbollskanalen fick en pratstund med Einar Örn Jónsson, med över 100 landskamper för Island på meritlistan och numera expertkommentator i isländsk TV.
– Det är lätt att förstå varför hajpen kring de här laget existerar. Det handlar om spelarna vi har – de har spelat extremt bra i sina klubbar och då framförallt Magdeburgspelarna. Laget visade under EM förra året vad de är kapabla till, trots otroliga problem med covid. Nu är den här relativt unga truppen ett år äldre, ett år mer erfarna och ett år bättre, säger Einar Örn Jónsson till Handbollskanalen.
Men det är inte alla som uppskattar att det pratas om Island som ett av lagen som kan nå semifinal i VM. Förbundskapten Gudmundur Gudmundsson har varit rätt kritisk mot isländsk media för att de, enligt honom, ”sätter för mycket press på laget”.
– Han har alltid varit så. Han försöker sänka förväntningarna kring det isländska laget för att hålla spelarna på jorden och se till så att de inte tror på hajpen. Han pratar alltid upp motståndarna också – även om Island möter världens sämsta lag kommer han att säga att spelarna måste vara försiktiga. Det är bara så han är, så det var väntat.
– Så fort laget började hajpas väntade vi bara på att han skulle börja prata så här.
Tror du att han känner sig pressad?
– Han känner alltid press eftersom han tar varje motståndare på allvar. Men det handlar om press han sätter på sig själv, jag tror inte att pressen utifrån adderar något för honom.
Men å andra sidan har Island hamnat i den kanske tuffaste gruppen, eller vad tycker du?
– En av de tuffaste grupperna, helt klart. Portugal från pott 2 är okej, men Ungern från pott 3 var nog det tuffaste laget Island kunde ha fått, ihop med Serbien. Men det betyder å andra sidan att huvudrundan kommer att bli något enklare eftersom där inte finns ett så starkt tredjelag från Sveriges grupp.
Har ni från isländsk media pratat upp laget?
– Vi har bara varit realistiska. När man tittar på spelarna Island har och hur laget har presterat de senaste 18 månaderna är det svårt att göra annat än att tro på laget. Allt finns här för att lyckas och det är den poängen vi har försökt göra.
– Respekten utifrån är något spelarna och laget har förtjänat.
Med en startsjua bestående av Viktor Hallgrimsson (Nantes), Bjarki Mar Elisson (Veszprem), Ýmir Örn Gíslason (Rhein-Neckar Löwen), Sigvaldi Gudjonsson (Kolstad), Aron Palmarsson (Aalborg), Gisli Kristiansson (SC Magdeburg) och Omar Ingi Magnusson (SC Magdeburg) är det kanske inte så konstigt att laget ser vasst ut. Dessutom med en bänk som imponerar. Men Örn Jónsson, som nu gör sitt 24 mästerskap (om man räknar in de som spelare och som expertkommentator) tycker inte att laget är Islands bästa någonsin, inte än åtminstone.
– Laget vi hade från 2007 till 2012 är vårt överlägset bästa lag någonsin. Det här laget skulle jag ranka någonstans från trea till fyra. Fram till att det här laget har tagit medaljer eller spelat om medaljer är det svårt att ranka laget högre än så. Men om de lyckas nå de här målen kommer de att vara vårt näst bästa lag någonsin och om några år kan de förhoppningsvis vara allra bäst.
– Men det är vårt mest talangfulla lag någonsin, inget snack om saken. Men de måste prestera på planen också.
Island brukar öppna mästerskap bra för att sedan tappa i kvalitet och ork. Varför kommer de inte att tappa formen i det här mästerskapet?
– Under EM 2020 inledde de med att besegra Danmark och efter det gick det långsamt utför. Jag tror att spelarna har lärt sig från det och även från VM 2021 i Egypten där allt var svårt. De är äldre nu och har vunnit fler titlar med sina klubblag – då lär du dig om dig själv. Nu vet de hur de ska reagera i de här situationerna.
En sak som definitivt kommer att hjälpa det isländska laget är läktarstödet. Läktarna i Kristianstad kommer att vara fyllda med islänningar, som dessutom brukar ha rätt bra tryck i sina strupar. Något inte minst Örn Jónsson fick uppleva under sina år i landslaget.
– De kommer att var högljudda. Jag vet inte exakt hur många som kommer hit eftersom islänningar som bor i Sverige och Danmark har köpt ”vanliga” biljetter. Men de kommer att vara underhållande, högljudda och kanske lite fulla.
– Jag tror inte att det kommer att finnas någon öl kvar i Kristianstad efter den här veckan. Men islänningar är människor som tycker om att ha kul och de kommer inte att skapa några problem. De har ett eget mästerskap som går ut på att alltid låta mer än motståndarnas supportrar, avslutar Einar Örn Jónsson.