16:30 är det dags. Då spelar Kroatien och Spanien EM-final i Stockholm 2020. Det kroatiska laget har gått på knäna flera gånger i turneringen men rest sig gång på gång. Och till sin hjälp ikväll kommer de att ha ett publikstöd utöver det vanliga.
”Även om hopp är bräckligt, så är det svårt att döda”, sa Oscar-vinnande kompositören Stephen Schwartz en gång. Lite samma sak är det med 2020 års upplaga av Kroatiens herrlandslag. Gång på gång har Kroatien varit nere för räkning bara för att ställa sig upp på nio och knocka sina motståndare.
I huvudrundan mot Tyskland låg Kroatien under med fem bollar innan de vände och vann, mot Spanien var det sex back som blev till oavgjort. I semifinalen mot Norge var det ”bara” tre måls underläge som Kroatien förvandlade till en av EM-spelens mest minnesvärda vinster någonsin. Därtill var Luka Cindric skade-utbytt sedan länge, Karacic haltade in och ut medan Domagoj Duvnjak och de andra gick på rutin, klass och överlevnad – och på energin från flera tusen kroatiska fans i publiken.
– Vi har så bra fans, de var i Österrike också. Och överallt egentligen, verkligen överallt! säger målvaktshjälten Marin Sego.
– Vi kunde inte förstå det när vi kom in i arenan och de var mer högljudda och många fler än vad vi trodde. Jag måste tacka dem, det här är en enorm arena och det var typ 10000 kroater, säger Zlatko Horvat.
Riktigt så många var de nog inte i Tele2 Arena, men det lät som det. Och tillsammans vare det kroatiska stödet och resten av publiken i arenan passade Sverige på att slå publikrekord i en handbollsmatch med 16 573 åskådare.
– Jasså! You’re welcome! säger Horvat och ler stort.
Zlatko Horvat har hunnit bli 35 år nere på sin högerkant. Han är en raritet inom sportvärlden då han har spelat in sin klubb RK Zagreb i nästan 18 år, sedan 2002. I Zagreb har han vunnit, håll i er nu, 16 ligatitlar. 16 guldmedaljer. Trots det och trots sina 180+ landskamper har Horvat ännu inte, likt resten av truppen, vunnit ett stort mästerskap med landslaget. Senaste titeln, förutom Mediterranean Games-guld 2018, kom i OS Aten 2004.
– Det skulle betyda så mycket för mig att vinna den där guldmedaljen. Jag har många silver och brons, så guldmedaljen skulle vara en fantastisk upplevelse, säger han.
För att nå till den där åtråvärda guldmedaljen som skulle försätta hela Zagreb i Stefan Kretzschmar hemmafest-läge så måste Kroatien först ta sig förbi Spanien. Passande nog slutade lagens förra möte oavgjort så det är en öppen affär inför ikväll.
– Det är fantastiskt. Vi har spelat en väldigt bra turnering och Spanien är ett väldigt bra lag. Båda lagen är väldigt väldigt trötta men det kommer bli en bra match. En känslomässig match, säger Marin Sego.
Längst ut på känslospektrat, och förmodligen mest svårdödad av alla i det kroatiska ledet är Lino Cervar. Den 69-årige kontroversielle tränarlegendaren stod på Kroatiens bänk mellan 2002 och 2010 – när OS-guldet i Aten bärgades 2004, och VM-guldet i Portugal året innan.
Sedan 2017 är han tillbaka som huvudtränare för Kroatien. Men han misslyckades med att frälsa landet i Kroatien-EM 2018, vilket slutade med en femteplats och sedan följdes upp med en sjätteplats i VM 2019. Nu har han åter chansen för att skapa kroatisk EM-historia, och då ska alla med.
– Jag har lite skador. Cindric spelade inte i andra halvleken mot Norge. Jag hoppas kunna använda hela truppen men jag vet att det ser tufft ut. Men när det är en så viktig match som det här så måste alla spelare spela, säger Lino Cervar.
Hans egen hälsa, framtid eller att han skulle vara för gammal för att stå på tränarbänken i EM-finaler är inget som oroar honom. För som han säger själv, med ett kroatiskt självförtroende.
– Jag är ung. Lino är alltid en ung man.
Finalen startar 16:30 och sänds på TV6 och Viaplay.