De senaste 17 åren har det ryska ligaguldet vunnits av Vladimir Maksimovs Chekhovskie Medvedi. Säsongen 2017/18 dök en ny utmanare upp i huvudstaden, de rödvita Spartak Moskva. Inför det viktiga derbymötet dem emellan träffade vi Leonid Voronin, klubbchef för Spartaks handboll, och frågade honom om läget för rysk handboll.
Det är en fredagkväll i december i Krylatskoe Sports Palace i Moskva. Det vankas derby mot regerande mästarna Chekhovskie Medvedi, en match som förmodligen har legat långt fram i pannloben hos alla handbollsintresserade i Ryssland. Där möter vi upp Leonid Voronin som är den som har fått det övergripande ansvaret att föra Spartak framåt.
Om vi ska börja från början, hur föddes Spartak, och varför?
– Det hela började egentligen 2016 med damernas OS-guld. Då fick handbollen ett uppsving i Ryssland. Folk började intressera sig för det. Grundidén kommer från Dmitrij Rogozin som är ordförande för ryska handbollsförbundet (Rogozin är även ordförande för det ryska rymdprogrammet och har varit vice ordförande för den ryska regeringen). Han ville väcka den ryska ligan, och han kunde fixa pengar och sponsorer. Man tog över Spartak Technolog Belgorod, och blev en del av Spartak.
Spartak är ju en stor förening, framgångsrik även i hockey och fotboll, hur fungerar det för er?
– Vi är en del av Spartak som förening, men det är inte på samma sätt som andra storklubbar som PSG eller Barcelona där de alla är en del av samma klubb. Vi köpte in oss på rättigheterna för Spartak, men vi är separata med egen ekonomi och sponsorer. Vi får ibland lite draghjälp av fotbollen, men i stort sett är vi separata.
Vad är fördelarna eller nackdelarna med att vara del av en klubb på det sättet?
– En fördel är fanbasen. Spartak är en väldigt populär klubb och det finns fans i varje stad i Ryssland, och det finns även fans ute i Europa. Det är bra, de är väldigt passionerade. Nackdelen är väl kanske att de inte är riktiga handbollsfans, utan de är Spartak-fans. Det är inte alltid de förstår handboll. Men vi är glada att de kommer, vi har fått folk att gå på matcher, och det är kul.
Hur mycket folk brukar det komma ungefär?
– Jag skulle kunna ljuga och säga att det är mycket. Idag, när det är derby kan det komma uppemot 2500. Men en vanlig match kanske det kommer 200-400. Tyvärr så ligger arenan här lite avsides, man måste åka först tunnelbana och sedan buss hit, det är lite obekvämt för folk. Men det är ändå bättre i år. Förra säsongen spelade vi våra hemmamatcher i olika arenor, nu har vi ett hem här i Krylatskoe. Men vi letar efter något nytt.
”De har förstört rysk handboll”
Vad är målet med den här satsningen? Hur långt vill ni gå?
– Först och främst vill vi slå Chekhovskie här ikväll. Vi vill utmana dem på allvar om titeln, det vore bra för rysk handboll, att skapa en spännande liga. Jag skulle vilja ta oss till en nivå som är att jämföra med en klubb i Bundesliga. Rysk handboll har varit så oambitiös tidigare. Vi vill bli en som en klubb i Europa, och få ett erkännande från europeisk handboll.
Vad tror du det var som har gjort att Chekhovskie Medvedi har kunnat vinna ligan 17 gånger i rad? Vad behövs för att bräcka dem?
– Det korta svaret är pengar. De har haft alla sponsorer, och mycket pengar, så Maksimov har kunnat köpa alla stjärnor ifrån de mindre klubbarna. De har varit framgångsrika, men de har samtidigt förstört rysk handboll. Men vi hoppas att vi ska kunna ta dem.
Förstört säger du, hur ser situationen ut för handbollen i Ryssland? Är det på väg upp eller ner?
– Damhandbollen är väldigt populär. Unga tjejer kollar på stjärnor som Vyakhireva, som är 23 år och redan har vunnit OS-guld och spelar i Champions League. På herrsidan är det sämre. Vi skulle också behöva vinna något. Tyvärr anses handboll vara lite av en sport för de som inte lyckades i någon annan. Det finns mer pengar i hockey och fotboll, så det är vad folk vill satsa på.
Och vad kan bli er roll i det?
– Vi startade ett ungdomslag nu i somras. Vi är bara i början så klart, men vår ambition är att kunna samarbeta med handbollsskolor i framtiden så att handbollen får en framtid även i Moskva, och Ryssland.
Vi har pratat om damerna här, landslaget är nu i Frankrike och gör bra ifrån sig. Det saknas ju ett topplag från Moskva på damsidan, har Spartak några planer på att ta sig in där?
– Inte hos Spartak, nej, men jag tror att det kommer komma ett lag snart. Förbundet tittar på oss och ser att det går att lyckas att göra handboll populärt i Moskva. Men Spartak har inga sådana planer.
Jag tackar för intervjun och går ut i arenan igen. Spartak lyckades inte besegra Medvedi denna gång, matchen slutade 24-24 efter stor dramatik ända fram till slutsignalen. Ingen seger, men det är ändå övertag Spartak i Superligan.
Spartaks nästa match är borta mot Kaustik Volgograd nu på torsdag. Spänningen i Superligan förväntas fortsätta ända in i aprilkaklet, och nästa möte med rivalerna Chekhovskie är den 9:e mars.