Noam Leopold har blivit en av världshandbollens mest omtalade avslutare. Från vänsterkanten och strafflinjen sticker hans effektivitet ut – men bakom den mjuka handleden och de kliniska siffrorna finns en kompromisslös tävlingsmänniska med en besatthet av att göra mål när det betyder som mest. Handbollskanalen har träffat den schweiziske stjärnan för en exklusiv intervju.
Under de senaste säsongerna har Noam Leopold skaffat sig ett rykte som en av sportens mest effektiva vänsterkanter. Pålitlig från snäva vinklar, lugn från sju meter och allt oftare avgörande i viktiga lägen beskrivs han ofta som en renodlad avslutare. Men det är inte nödvändigtvis så han ser på sig själv.
– Hur ser jag på mig själv? Det är nog något som media eller andra människor avgör – hur de vill klassificera mina kvaliteter, säger Leopold.
– Jag vet vad jag är kapabel till, men jag vet också att jag fortfarande har mycket utrymme att utvecklas. Självklart tycker jag att jag är en bra avslutare, men jag ser mig också som en bra tävlingsmänniska. Jag älskar att tävla.
För Leopold är själva målskyttet befriat från estetik och ego. Det enda som spelar roll är resultatet, och laget.
– I slutändan är det viktigare att göra mål än hur du gör det. Mitt fokus är alltid på hur jag kan hjälpa laget att nå våra mål. Om det innebär att vara en av de mest effektiva målskyttarna som finns, då är det min uppgift. Och jag försöker bli bättre varje dag.
Resultatet av otaliga timmar av arbete
I Europa pratar tränare och kommentatorer ofta om Leopolds ”mjuka handled” – ett uttryck som används för spelare med ett naturligt skott och exceptionell touch. När han ombeds beskriva sina avslut skrattar Leopold.
– Jag har en riktigt bra arm och en bra axel också. Det är en mix av att vara avslappnad, men samtidigt ha mycket effektivitet, teknik och precision.
Den touchen är dock ingen slump. Den är resultatet av otaliga timmar ensam i hallen, där rörelser har upprepats och detaljer slipats.
– Jag har lagt timmar och åter timmar på att skjuta själv, med målvakter, för att försöka lista ut saker, förklarar Leopold.
– Jag älskar att göra det. Det är kul att skjuta på olika sätt – men det viktigaste är att göra mål. Det är fint att ha en bra handled, men om du inte gör mål spelar det ingen roll.
Det mentala arbetets betydelse
Avslut har alltid varit en del av Leopolds spel, men effektiviteten är något han själv menar har utvecklats rejält de senaste åren.
– Jag har alltid haft stor variation i mina skott. Men min effektivitet har förbättrats mycket de senaste åren. Ett mål måste vara ett mål – det spelar ingen roll hur. Att kunna skjuta på olika sätt gör dig mindre förutsägbar för målvakter, och det hjälper effektiviteten.
Så hur mycket av ett dina avslut är talang – och hur mycket är hårt arbete?
– Det är definitivt en blandning. Alla som spelar på den här nivån har talang, annars hade de inte varit här. Men jag kan säga att jag är en väldigt hårt arbetande person. Jag tillbringade timmar i hallar som barn, och det gör jag fortfarande i dag.
Han lyfter också fram en ofta underskattad del av målskyttet under press.
– Det mentala arbetet är verkligen undervärderat. Du kan ha alla olika typer av skott i världen, men om du inte kan använda dem i rätt ögonblick hjälper det inte. Om du tvivlar på dig själv spelar handleden ingen roll. Du måste lita på dig själv när det gäller.
Har du något favoritavslut från kanten?
– Det tänker jag inte säga, skrattar Leopold.
– Då kommer alla målvakter att veta det och vänta på det.
Ändå är hans filosofi enkel.
– Man har såklart preferenser, men inställningen är att göra mål, oavsett vilket skott det är. Alla mål räknas lika mycket. Jag älskar att klura ut saker, testa olika sätt att skjuta, men det som triggar mig mest är tävlingen.
På högsta nivå fattas beslut på bråkdelen av en sekund. För Leopold handlar avslut om en balans mellan att läsa målvakten och att lita på instinkten.
– Det går så fort att man ibland inte hinner tänka. Du förbereder dig, försöker läsa målvakten, men i slutändan måste du lita på din instinkt. När du börjar övertänka hamnar du i problem. Lita på dig själv. Tävla.
”Den lilla pojken som hade en dröm”
När han får frågan vilket råd han skulle ge unga spelare som drömmer om att göra mål som han själv är Leopolds budskap jordnära.
– Framförallt: ha kul när du spelar, säger han.
– Försök att lära dig så mycket som möjligt. Testa saker på träning. Tillbringa tid med bollen. Och till slut, lita på dig själv och din förberedelse. Gå ut och gör din grej.
Under uppväxten var Leopold en student av kantpositionen och studerade otaliga klipp på nätet.
– Jag kollade på varje kantavslutstutorial som fanns på YouTube. Jag försökte ta det bästa från varje kantspelare. Som många i min generation älskade jag att titta på Uwe Gensheimer – det han gjorde med handleden var otroligt.
Den lärande processen har aldrig tagit slut.
– Alla kantspelare har olika kvaliteter. De har alla stora repertoarer. Du måste hitta din egen identitet. Det är fortfarande en process för mig i dag.
Nu befinner han sig på andra sidan ekvationen, som en referenspunkt för nästa generation.
– Det är fint att veta att folk försöker kopiera saker jag gör. Att mitt arbete syns. Men jag gör det inte för det. Jag gör det för mig själv – och för den lilla pojken som hade en dröm.
Och den resan, insisterar han, är långt ifrån över.
– Det finns fortfarande mycket att förbättra. Jag ser verkligen fram emot att se vad som kommer härnäst, säger Noam Leopold.