Island har aldrig besegrat Kroatien i en mästerskapsmatch. Gudmundur Gudmundsson gjorde ett tappert försök att manövrera ut Lino Cervar i VM:s första tungviktsmöte men föll mot kroatisk kyla i slutet av båda halvlekarna och 27–31.
Den sprakande duellen tog rejäl fart från start. Aron Palmarsson agerade pådrivare för Island, tog i med båda fötterna i golvet och siktade mot stolproten.
Passningarna från landslagsklippan satt lika fint. Arnar Arnarsson som vann kampen mot klockan efter sin näsfraktur i höstens sista match med Kristianstad, fångade en inne på linjen till 5–4.
Island mötte också de kroatiska skyttarna högt upp i försvaret. Luka Stepancic antog dock utmaningen och banade väg.
Mittsexan Zlatko Horvat hade manöverutrymme när Kroatien matchade jämnt, 9–9 efter 15 minuter.
Olafur Gudmundsson avlöste Palmarsson med målet till 13–11. En straffräddning senare var Island på väg loss med tre bollars försprång.
Kroatien hade en lika stark karaktärspelare. Domagoj Duvnjak markerade sig starkt mot slutet av halvleken och passade på att väcka publiken med bland annat en lobb i öppet mål bland de fem sista som alla hamnade i Islands nät.
Med 20 minuter kvar kom Agust Eli Björgvinsson in mellan stolparna. En förändring åt rätt håll, Island hittade den defensiva tråden igen i takt med Sävehofmålvaktens parader.
Framåt fortsatte kedjespelarna växla in varandra fint från nio meter, Elvar Örn Jonsson var en trevlig bekantskap som finns kvar på hemön (Selfoss) till vardags. Björgvinsson fick uppleva ett stenhårt Stepancic-skott i ansiktet men stod kvar när Island övertog ledningen.
Urladdningen från första halvlek gick över till en tät kamp där betydelsen av varje mål eller räddning ökade ju närmare slutsignalen kom.
Helt lika med tio minuter kvar. Orubblige Stepancic gillade det intensiva läget medan Islands intentioner blev för plottriga i stressen. Kroatien fick ett par snabba mål och ett mentalt övertag som höll hem.
VM grupp B 11 januari
Island–Kroatien 27–31 (14–16)
Island: Aron Palmarsson 7, Arnor Thor Gunnarsson 5, Elvar Örn Jonsson 5, Bjarki Mar Elisson 4, Omar Ingi Magnusson 3, Arnar Freyr Arnarsson 2, Olafur Gudmundsson 1.
Kroatien:Luka Stepancic 8, Luka Cindric 6, Zlatko Horvat 5, Domagoj Duvnjak 4, Igor Karacic 2, Zeljko Musa 2, Marin Sipic 2, Manuel Strlek & David Mandic båda 1.