Nästan 70 procent av hela Island bänkade sig framför tv:n när landslaget slog Ungern i gruppspelet. Intresset är enormt – och förväntningarna likaså. Inför söndagens EM-möte mot Sverige ger den isländske experten Arnar Daði Arnarsson sin bild av pressen, nyckelspelarna och vad som väntar i Scandinavium.
Det finns matcher som betyder mer än två poäng. För Island är mötet med Sverige en sådan. Inte bara på grund av motståndet, utan på grund av sammanhanget, historien och förväntningarna hemma på ön i Atlanten.
– Det kommer att bli en väldigt tuff match. Att möta värdnationen är alltid speciellt, och jag har inte direkt bra minnen från Islands matcher mot värdländer, säger Arnar Daði Arnarsson.
En röst med full koll på isländsk handboll
Arnar Daði Arnarsson är ett välkänt namn inom isländsk handboll. Till vardags är han tränare för Stjarnans damlag i den isländska högstaligan, programledare för Handkastið, Islands enda handbollspodcast, och chefredaktör för sajten Handkastid.is. Med andra ord: få har bättre inblick i både landslaget och stämningen runt det.
Och stämningen är laddad.
– Jag skulle inte säga att det finns någon direkt press från isländska medier. Men trycket från folket är enormt, och det handlar om intresset. Nästan 70 procent av hela landet såg segern mot Ungern. Det säger allt om vad det här laget betyder för Island.
Han menar att pressen snarare kommer inifrån.
– Landslaget vet hur mycket det betyder för folket och vill lyckas. Det är den största pressen. Dessutom var det länge sedan Island nådde riktigt stora framgångar, så törsten efter framgång är stor.
Samtidigt betonar Arnarsson att Sverige-matchen inte kan ses isolerat. Allt hänger ihop i huvudrundan. Men oavsett tabelläge väntar ett kraftprov.
– Jag var i Scandinavium under VM 2023 och såg hur tufft det var där. Och jag var också i Zagreb när Island fick en ordentlig smäll mot Kroatien. Så nej, jag har inga goda minnen från bortamatcher mot värdnationer. Det här blir ett riktigt test för det isländska landslaget.
Favoriterna – och publikens älskling
När det gäller popularitet råder det inga tvivel om vem som toppar listan hemma på Island.
– Viktor Gísli Hallgrímsson är överlägset mest populär. Han slog igenom stort under EM 2022 i Ungern, och både män och kvinnor på Island fullkomligt dreglade över honom – både för hans prestationer och för hur snygg han är, säger Arnarsson med ett leende.
Bakom målvaktsstjärnan finns flera profiler.
– Bjarki Már Elísson har varit med länge, Óðinn Þór Ríkharðsson är känd för sina spektakulära mål, och sedan kan man förstås inte bortse från Gísli Þorgeir Kristjánsson och Ómar Ingi Magnússon.
Vad är ett lyckat EM?
När frågan kommer om vad som skulle räknas som framgång tvekar Arnarsson inte.
– Semifinal.
En tydlig målsättning – och ett tydligt mått på ambitionen. Men Island har satt sig själva i en tuff situation efter förlusten mot Kroatien.
Oavsett blir kvällens möte med Sverige ett steg på vägen. Ett elddop inför fullsatta läktare, mot ett värdland som vet exakt hur man utnyttjar hemmaplan.
För Island handlar det om mer än bara handboll. Det handlar om hopp. Om längtan. Och om ett helt lands dröm om framgång.