Det har gått snart tio år sedan de jobbade tillsammans på TV4. I eftermiddag ställs Tomas Axnérs Sverige och Per Johanssons Nederländerna mot varandra. Handbollskanalen har pratat med de båda svenska tränarprofilerna, som nu för första gången ska möta varandra som tränare.
– Det ska så klart bli kul att få möta Per. Jag har stor respekt för honom som coach, säger Axnér.
– Vad jag gillar med Tomas är att han är beredd att lägga ner de timmarna som krävs, kontrar Johansson.
Dagen före matchen om vilket lag som slutar femma respektive sexa i EM möter Tomas Axnér och Per Johansson upp var för sig på spelarhotellet i Ljubljana. Sverige har bott på samma hotell i över en vecka medan Nederländerna anlände från Skopje under torsdagen.
Tomas, vilka är Pers största styrkor som tränare?
– För det första tycker jag att det han har gjort med Nederländerna har varit jäkligt spännande att följa. Han kommer att fortsätta sätta sin prägel på ett lag som alltid har spelat med otrolig fart och utan att ha det där konsekvenstänket. Med Per får de till en defensiv som gör att de på sikt kommer att bli livsfarliga.
– Pers absoluta styrka är att han är ett fullblodsproffs. Defensivt är han enormt skicklig. Han är otroligt duktig på att förstöra för det anfallande laget och ta bort rytmen från deras anfallsspel med aggressivitet. Dessutom är han otroligt bra på att sätta sina spelare i rätt mentalt tillstånd.
Per, vad har du att säga om Tomas resa med landslaget?
– Han har utvecklat svensk damhandboll mycket. De har börjat att få en identitet vad de står för. Sen har han inte så många spelare i större klubbar och på en nivå är det ganska viktigt. Vi tycker att Sverige är bra och de har en tydlig idé om hur de ska försvara sig, tydligare än det har varit på många år.
– Jag har inte sett en så tydlig idé i Sveriges försvarsspel sedan jag var förbundskapten. Det har vi respekt för.
Båda tränarna berättar att det är vanligt att de hjälps åt mellan matcher, oavsett om det är genom klipp eller stöttande ord. Och de har redan haft kontakt före kvällens match, även om det knappast handlat om några taktiska hemligheter som har diskuterats.
– Vi skulle absolut kunna sätta oss och ta en kaffe nu eller en öl efter matchen. Vi respekterar varandra och vill hjälpa varandra. Pers jobb är att slå Sverige, men alla andra dagar upplever jag honom som min landsman och en stöttande kollega.
Per, här finns en bar på hotellet, dit går ni väl efter matchen du och Tomas?
– Det kan vi nog göra innan matchen också, säger Johansson och ler.
– Jag tycker att vi har en bra relation. Ibland är man jävligt ensam som tränare och då kan det komma något kort sms, vilket jag är tacksam för. Man vet som tränare när en annan tränare har det tufft.
I eftermiddagens match hoppas de så klart göra det tufft för varandra. Matchen gäller inte medaljer som de hade hoppats på, men likväl en viktig match mellan två på förhand rätt jämna lag.
– Jag hade varit väldigt missnöjd om vi hade förlorat en match till och slutat nia eller tia i mästerskapet, det hade varit ett steg tillbaka. Nu behöver vi vinna de lite svårare matcherna också för att ta nästa steg. Det handlar om att mäta sig med de bättre lagen och det är ju Nederländerna. Det är ett lag som har kapacitet att spela om medaljer, säger Axnér.
Nederländernas mästerskap har på ett sätt liknat Sveriges, men då hade Per Johanssons lag lite högre förväntningar på sig efter de fina segrarna i Golden League strax före EM.
– Förväntningarna blev därefter. Vi har inte kommit upp till nivån vi hade hoppats på, men vi var väldigt nära semifinal ändå. Som start på ett längre samarbete känns det ju bra. Inför OS 2024 och VM på hemmaplan 2025.
– Matchen mot Sverige är viktigt för oss. Skillnaden är att de är mycket längre fram i sin process än vad vi är. När vi pratar om Sverige är det att de är vassa i sitt tempo. Vår filosofi är också att springa så att motståndaren får springa, men man får bättre betalt mot vissa länder än mot andra. När jag mötte Sverige med Montenegro vann vi i Montenegro varje gång eftersom vi hade förmågan att dra ner tempot så att de inte fick spela som de ville. De egenskaperna har inte de här två lagen direkt.
Vad blir det för typ av match tror du?
– Jag tror att det är så jämnt som det kan bli. Vi är båda på den översta hyllan av lag, så jag kan inte säga att något lag är favoriter. Det är lättare att motivera spelare till en bronsmatch för då får vinnaren något runt halsen. Men nu måste respektive coach hitta något som den andre inte hittar för att motivera sitt lag. Jobbet vi gör nu och fram till match är ofta det som avgör, säger Per Johansson.