Ikväll drar slutspelet i European League igång i Mannheim. I de fyra semifinalisterna vimlar det av svenskar. Tre av lagen är från Tyskland och för den polska utmanaren, Orlen Wisla Plock, spelar Philip Stenmalm. I en intervju med Handbollskanalen berättar han om hur han ser på lagets chanser och om sin återkomst till svensk handboll.
Den polska ligan är redan avgjord. Orlen Wisla Plocks stora konkurrenter KS Kielce placerar sig som vanligt överst. Men för Plock, som slutar tvåa, väntar slutspel i European League. Lagets svensk, Philip Stenmalm, är inne på sista resan med gänget, innan han återvänder till Sverige för en nysatsning med Ystads IF. Efter åtta år som proffs i olika europeiska klubbar gör han nu sitt första Final Four-slutspel:
– Jag tycker att vi har bra chanser. Vi spelar lite annorlunda jämfört med de andra, framförallt försvarsmässigt. Sen tror jag verkligen att alla lagen kan vinna. Men jag tror vi har något lite annorlunda i alla fall, säger han.
Vad är det ni har?
– Vi spelar ganska snabbt, med mycket växlar och försöker nå in till mittsex rätt ofta. Försvarsmässigt så har vi rätt höga tvåor, så att vi försöker få anfallen att gå åt det håll vi vill och sen därifrån försöker vi stänga ner situationerna.
Bennet Wiegert, coach för motståndarna i semifinalen, SC Magdeburg, menar att Plock har en spansk spelstil. Plocks coach, Xavi Sabate, menar att den är internationell. Philip Stenmalm har bra koll på motståndet.
– Jag spelade i samma ungdomslandslag som Daniel Pettersson, men jag har knappt träffat honom sedan dess. Jag spelade mot Magdeburg för tre-fyra år sedan med Kolding. Dom har ju en hel del duktiga spelare som varit där ett bra tag, med Damgaard, Bezjak och O´Sullivan. Det är ett stabilt lag med snabba niometersspelare och de är ganska stora i mitten bakåt. Bra kontringsspel och bra målvaktsspel. Ett hyfsat komplett lag, men de kanske saknar lite skyttekraft utifrån, säger han.
Det blir första gången som Philip Stenmalm går in i en slutspelsbubbla. Ingen får lämna eller besöka hotellet i Mannheim och varje dag görs nya covid-tester. Men pandemin har också påverkat livet i Polen. Han smittades tidigt och tvingades till en tuff återhämtningsperiod, med tio procent nedsatt lungkapacitet. Säsongen har dessutom varit kantad av småskador och han har därför främst spelat försvarsspel.
– Det var väldigt kaosartat under ett par månader i höstas. Jag tror att alla utom en eller två i laget har haft bekräftad Corona, och under olika tidpunkter. Först fick jag och en till det och någon vecka senare fick två-tre andra det och sen var det så med några veckors mellanrum hela tiden. Det blev ju speciellt. Men vi gjorde det bra ändå och lyckades vinna i stort sett alla matcherna, säger han.
Men ligatiteln missades egentligen redan i andra omgången, när Wisla Plock förlorade mot ett mittenlag. Så överlägsna är Plock och Kielce.
– Den här säsongen har varit väldigt speciell i och med att det varit så pass nedstängt här. Det här året har man ju nästan bara varit här i Plock, men innan det åkte man ju till Warszawa rätt ofta och spenderade en eftermiddag eller en helg där. Det blir ju lite tråkigt när man bara är i en mindre stad där det inte händer så mycket, även om det kanske inte händer så mycket någonstans i världen nu. Men handbollsmässigt har det varit bra.
Du hann spela en del inför publik. Hur är den i Plock?
– Ja, på alla CL-matcher är det bra med publik, men på ligamatcherna är det inte så mycket. Förutom när vi möter Kielce. Vi vann ju här hemma och då var det helt galet. Det var jäkligt kul att spela då.
I sommar drar flyttlasset till Ystad och Handbollsligan. Även om det lockade lite att spela tillsammans med lillebror Elliot i RIK, är det Ystads satsning som får honom att återvända.
– Ja spelar man så är det ju för att vinna SM-guld. Sen är det ju alltid svårt, för det är ju många lag som är ungefär på samma nivå i Sverige. Det gör ligan rolig, nu när Kristianstad kanske inte har varit på topp de senaste två åren. I Polen är vi ju förväntade att slå alla. Det blir ju lite annorlunda, säger han.
Förutom handbollssatsningen finns det planer på studier till ämneslärare i samhällskunskap och historia. Kanske kommer erfarenheter från proffslivet i Spanien, Danmark, Frankrike och Polen till användning. En som inspirerade Philip när han gick på gymnasiet var tränaren Per-Olof ”Peppe” Jonsson. Den tidigare förbundskaptenen för damlandslaget var lärare på handbollsgymnasiet i Växjö och dessutom tränare i hans klubb.
– Utan honom tror jag inte att jag hade varit här. Han gjorde jättemycket för mig och jag fick debutera i a-laget tidigt, säger Philip Stenmalm.
Genombrottet kom tidigt och under U21-VM 2013, där Sverige tog guld, utsågs Philip Stenmalm till turneringens mest värdefulla spelare. Därefter följde SM-guld med Drott, proffsspel och landslagsspel i EM och OS 2016 och VM 2017.
– Det är självklart att jag skulle vilja spela i landslaget igen och jag tror att jag hade kunnat bidra, men sen gör dom ju det fantastiskt bra nu, så det är också jävligt svårt nu, säger han.
Känns det lite extra inför europamatcherna och avslutningen?
– Ja men det blir det ju. Det får man ändå säga. Det är lite tråkigt att det inte är någon publik, men det har man ju tyvärr blivit van vid. Jag har inte varit i någon Final Four-turnering tidigare, så det ska bli jäkligt kul.
Vad blir nyckeln för att ni ska lyckas?
– Dels att vi inte gör så många tekniska misstag i anfallsspelet och dels att vi klarar av att stänga deras snabba passningsföljd. Försvaret är ju alltid väldigt viktigt, framför allt för vårt spel. Det är sällan vi gör supermånga mål, men det är sällan vi släpper in särskilt många heller. Sen är det målvakterna som är viktigast. Dom med bäst målvakter för helgen vinner oftast, så vi får hoppas att våra målvakter kan pricka formen, säger han.
Philip Stenmalms klubbar:
Växjö HF (2005-2011)
HK Drott (2011-2014)
Naturhouse La Rioja (2014-2016)
KIF Kolding København (2016-2018)
Pays d’Aix UC (2018-2019)
Orlen Wisla Plock (2019-2021)
Ystads IF (2021-)
A-landskamper/mål:
45/61
Semifinaler I EHF European League (h):
18:00: SC Magdeburg – Orlen Wisla Plock
20:45: Rhein-Neckar Löwen – Füchse Berlin
Båda matcherna sänds i Viaplay.