Sista sommaren med gänget. Det är vad som väntar för helgens joker, Vardar. Efter säsongen kommer lagets ryska pengapumpande VD Sergej Samsonenko att lämna över en stor del av laget, och därmed lämnar en stor del av spelarna också.
För tredje året i rad har RK Vardar tagit sig till Final 4 i Köln. Men för det nordmakedonska laget, som vann turneringen för två år sen, är det kanske sista gången på ett tag som de är här. Och det faktumet gör de livsfarliga.
Talar för:
Sista chansen – Det är studentdagen, sista utspringet, sista kvällen med klassen. Vill du att det ska vara en kväll likt andra eller vill du att det ska bli ett party att nostalgisera över? Visst, alla spelare som är i Champions Leagues finalspel kommer att vilja vinna turneringen, allt annat vore märkligt. Men visst måste nog adrenalinet pumpa lite snabbare när du vet att du inte kommer att få göra det igen med spelaren till vänster och till höger om dig. Sista chansen, grabbar, ta hand om den.
Stommen intakt – Åtta spelare var med senast som Vardar tog hem Champions League-titeln. Även då var laget underdogs att vinna i finalen mot PSG. Även då var laget underdogs i semifinalen, mot? Just det, Barcelona. Spelarna vet vad som krävs, och att det är möjligt, att få favoriter att falla och taket att lyfta.
Spetskompetens – Vardar kommer inte med den bredaste truppen, men det gäller för Barcelona att se upp för vassa föremål. På kanterna huserar hyperrutinerade Ivan Cupic och Timur Dibirov. På niometer finns trotjänaren Igor Karacic och jätten Dainis Kristopans. Alla dessa fyra herrar har gjort fler mål än Barcelonas mesta målskytt Aleix Gomez.
Talar emot:
Historiken – Om vi bara börjar med matcherna mot Barcelona i år så är det klar fördel katalanerna. Barca vann först i Nordmakedonien med 30-26 och sen hemma i Spanien med 34-26. På de 16 senaste mötena har Vardar bara slagit Barcelona två gånger – varav en dock var i CL-semifinalen 2017.
Tränaren:
Roberto Garcia Parrondo – Han har inte haft en tacksam uppgift att ta över efter sin spanske landsman Raul Gonzalez som lämnade laget för Paris inför säsongen. Men den nykokte Roberto Garcia Parrondo har redan i sin första säsong någonsin som huvudtränare – efter assisterande uppdrag hos Vardars damer och Makedoniens herrar – vunnit SEHA Liga och tagit laget till Final 4.
Tre nyckelspelare:
Timur Dibirov – Den ryske kontrings-experten är still going strong. Med sina 806 mål I Champion League för ryska Medvedi och Vardar är han den sjunde mesta målskytten i turneringens historia. Kan göra mål från alla möjliga vinklar, på alla omöjliga sätt.
Dainis Kristopans – Om handbollen gör en Space Jam-film kommer Dainis Kristopans att vara tjingad för utomjordingarnas lag. Med sina 215 cmFin och 135 kg är lettländaren långt ifrån lättstoppad. Högernian leder dessutom lagets skytteliga i Champions League på 80 fullträffar.
Igor Karacic – Kroatien har två mittnior av världsklass och båda två, Igor Karacic och Luka Cindric, är på plats i Final 4. Igor Karacic gör sin sista säsong i Vardar innan han ersätter Luka Cindric i Kielce nästa säsong – eftersom denne ryktas vara klar för Barca. Karacic har haft en produktiv sista säsong och smällt in 71 bollar, vilket gör honom till fjärde bästa målskytt i turneringen av de som är kvar – bakom Alex Dusjebajev, Dibirov och Kristopans.
Semifinalmotståndare:
Barcelona, 18:00 lördag
Rankade:
Trea