Göteborg laddar för ännu en handbollsfest. När Partille World Cup drar igång under måndagen gör turneringen det med fler lag än någonsin tidigare. Samtidigt hoppas generalsekreteraren Fredrik Andersson att deltagarna ska åka hem med betydligt mer än bara handbollsminnen.
Exakt 1 400 lag från 36 olika nationer är anmälda till världens största ungdomsturnering i handboll – fler än någonsin tidigare.
– Det är ett kvitto på att det vi gör är populärt och att människor vill vara en del av det. Framförallt är det det som gläder mig mest. Sedan är det fantastiskt att vi får vara mötesplatsen för handbollsspelare från hela världen. Jag blir fortfarande lika glad när lag kommer från avlägsna delar av världen. Så sent som häromdagen fick vi bilder från ett chilenskt lag som hade påbörjat sin resa hit. Då känner man verkligen att det börjar närma sig, säger generalsekreteraren Fredrik Andersson till Handbollskanalen.
Någon stor förändring av själva turneringsformatet blir det inte i år. Förra årets nyheter med elitgrupper och C-slutspel blir kvar, medan European Open återvänder med höjd status.
– European Open kommer tillbaka med ny energi. De två bästa lagen kvalificerar sig till UVM och det höjer statusen på hela arrangemanget.
Däremot har förberedelserna präglats av ett rejält arbete på Heden. En ny konstgräsplan har färdigställts in i det sista, vilket gjort att hela evenemangsområdet förändrats och utökats.
– Vi har kämpat mot klockan. Den nya konstgräsplanen på Heden har byggts under en intensiv period för att bli klar till turneringen. Vi blir det första evenemanget som använder det nya området, och det innebär också att vi får sex handbollsplaner till på Heden. Hela området har flyttat sig och blivit ännu mer centralt.
Samtidigt handlar planeringen inte bara om att bygga planer och sätta spelscheman.
– Efter mer än 50 år med Partille World Cup finns det rutiner, men det viktigaste är att hela tiden vara förberedd på sådant som kan gå fel. En lastbil med mat kan bli stående, ett åskväder kan dra in eller något annat oväntat kan hända. Den beredskapen bygger vi upp om och om igen.
För Andersson är Partille World Cup betydligt större än resultaten på planen. Han hoppas att deltagarna framför allt ska minnas människorna de möter.
– Det vi verkligen brinner för är mötena mellan människor. Därför vill vi ha så många nationer som möjligt på plats. Vi vill att ungdomarna ska våga prata med människor från andra länder, lägga undan mobilen och upptäcka att man faktiskt kan kommunicera ändå. Handbollen är den gemensamma nämnaren, men genom den får man nya perspektiv, kunskap och lärdomar.
Just den känslan är också en stor anledning till att lag fortsätter att återvända år efter år, och 2026 alltså rekordmånga.
– För många har det blivit en tradition. Samtidigt blir inget år det andra likt. Man möter nya lag och träffar nya människor. Det roligaste är när man har haft kontakt med någon via mejl eller WhatsApp under året och sedan träffas här i Göteborg. Då känns det nästan som att man redan känner varandra.
Tidigare i år arrangerades även Partille World Cup i Kairo, ett första steg i att ta konceptet utanför Sveriges gränser. En satsning som enligt Andersson överträffade förväntningarna.
– Vi funderade mycket på hur det skulle fungera arrangörsmässigt i ett land där vi inte hade samma kontroll. Men organisationen i Kairo tog verkligen till sig våra arbetssätt och våra värderingar. Det var en annan miljö, mitt ute i New Cairo, men känslan när man gick runt där var väldigt lik den på Heden.
Fler internationella satsningar är inte uteslutna.
– Vi har en plan att ta det vidare, men det handlar om att hitta rätt plats och rätt organisation. Göteborg är en fantastisk stad att arrangera i, med över 50 års erfarenhet, så det är inte enkelt att kopiera. För oss handlar det inte om att tjäna pengar, utan om att sprida våra värderingar och samtidigt bidra till att fler börjar spela handboll och upptäcker världen genom sporten.
När Andersson blickar framåt hoppas han att Partille World Cup ska betyda mer än bara en vecka med matcher.
– Vi pratar mycket om att betyda mer för fler. När vi samlar 25 000 ungdomar har vi också ett ansvar. Vi pratar om fair play, om respekt för domarna, om att våga ta kontakt med människor som är olika en själv. Vi serverar också 200 000 portioner mat och vill få deltagarna att tänka på hållbarhet och att inte slänga mat i onödan, säger han och avslutar.
– Kan vi få de här ungdomarna att ta med sig någon av de tankarna hem, om det handlar om respekt, hållbarhet eller gemenskap, då sprider vi positiva saker runt om i världen. Kanske kan vi, på vårt lite naiva sätt, hjälpa till att förändra världen.