VM-gemenskapen med 32 länder innehåller en enda debutant. Belgien står inför sitt allra första mästerskap och kan skriva en egen historia i matchprogrammet i Malmö. Med det sagt ger den regerande världsmästaren extra krydda till premiärnerverna.
Förbundskapten Yerime Sylla har nått långt med ”Red Wolves”, som det belgiska landslaget kallas. Den nuvarande verkligheten, Belgien spelar om mästerskapspoäng, var smått otänkbar när han tog över första gången 2011.
En ny sejour från 2015 rönte ytterligare utveckling, från och med 2021 kom kvalmöjligheten klart på kartan.
– Det jag märkte var att när vi kom överens 2011 fanns det inte många andra kandidater. Under 2015 fanns det några fler som ville ha jobbet, det väckte intresse och handbollen var på väg att vakna i Belgien. När jag sedan lämnade fanns det en lista på 60 tränare som ville ta över Belgien, det är ett tecken på att vi har gjort ett bra jobb, säger den aktuelle franske coachen.
Med två dagar kvar till Belgiens första crescendo är laget fortfarande i träning på hemmaplan. Torsdagen är transportdag, följt av intryck av arenan som hyser grupp H. Sylla bollar mellan frågor på franska och flamländska när hemlandets journalister vill få pejl på stämningen.
Är ni redo?
– Det är svårt att förutse, men ja det tycker jag. Vi ska vara redo för en insats i premiären, sen handlar det inte bara om det utan en serie matcher som vi ska göra. Det är inte som tidigare, vi har framförallt spelat flera hemma-bortamöten i kvalet.
Belgien höll Turkiet och Kosovo bakom sig i förkvalgruppen och vände mot Slovakien i nästa steg. EHF följde stora delar av idrottsvärldens beslut och eliminerade Ryssland från proceduren, vilket innebar att Belgien kunde skippa playoff och jublade över VM-biljetten i mars.
Åtta månader senare vill Sylla ta 18-mannatruppen med sex proffsspelare från framförallt det franska seriesystemet och tolv ”amatörer” vidare. Huvudrundan är ett klart uppsatt mål, Bahrain och Tunisien hamnar naturligt i fokus för Belgiens segeraptit.
– Men Danmark kommer inte att vara någon uppvärmningsmatch även om vi får se till resultatet om vi gav matchen någon karaktär, eller hade kunnat klara mer. Det är klart att vi måste ta poäng mot Bahrain och Tunisien och ju fler poäng vi har desto bättre.
Den erfarne förbundskapten vet att han leder en spelargrupp som kan vänta sig mycket nytt under turneringsdagarna. Matchrytmen, att vara spelklar varannan dag, behöver Belgien till skillnad från många konkurrenter få med på rutinkontot.
– Det är alltid intressant att lära sig om hur man återhämtar sig på bästa sätt och hanterar eventuella skador.
– I VM kommer vi att spela tre matcher på fem dagar och vi kommer inte ha mycket tid att träna på en massa saker. Men jag är tillfreds med vad som händer när det gäller arbete och atmosfär, säger Sylla.
Test mot utvalt motstånd
Belgien fick två segrar (Iran och Marocko) och en förlust (Polen) med sig från de avslutande testmatcherna förra veckoslutet. Sylla lämpade ingenting åt slumpen, motståndare från Asien och Afrika var önskvärt med tanke på vad VM-lottningen innehåller.
– Sen har vi redan en del erfarenhet av att ha spelat Algeriet för några år sedan och vi är vana vid att möta Turkiet, vilket kan jämföras med ett asiatiskt lag. Vårt främsta fokus ligger på hur vi ska spela, måste spela, säger han.
Belgien blandar mellan löften och landslagsveteraner i truppen. Det är dags för avstamp och debut i det 28:e världsmästerskapet, med perspektiv att få in i stunden.
– Det började för länge sedan, det är en resa som har byggts upp över tid. I början hade vi 90/91-generationen med Jef Lettens, Tom Robyns, Arber Qerimi och andra, unga amatörspelare som aldrig vunnit internationellt på riktigt. Att sedan få igång proffsspelare, ta sig igenom förkval och kval och nå hit idag. Det är en lång historia som belönas, säger Sylla.
Fredag 20.30 Danmark–Belgien
Matchen sänds i V Sport Extra och Viaplay
Källa: Het Nieuwsblad, RTBF, Sporza.