Förhandssnacket inför VM-matcherna i grupp D har mest handlat om Island. Men i VM:s häftigaste grupp ingår även succélaget från EM 2020, Portugal. Handbollskanalen har pratat med storstjärnan André Gomes, som tror stenhårt på sitt lag.
– Island kan ta medalj, men det kan vi också göra, säger 24-åringen.
För tre år sedan charmade Portugal hela handbollsvärlden då de kom från ingenstans och slutade sexa på EM. Det var då landets första mästerskap sedan EM 2006. Nu är det portugisiska landslaget tillbaka i Sverige för att försöka göra det minst lika bra som för tre år sedan.
– EM var mitt första mästerskap på seniornivå och så var det för hela gruppen. Det var en stor framgång för oss eftersom vi slog Frankrike och sen Bosnien innan vi i huvudrundan besegrade Sverige på deras hemmaplan. Vi vann matcher som ingen förväntade sig att vi skulle vinna. Vi var en riktigt bra grupp och det året visade vi världen att Portugal kan gå långt. Det är ett gott minne för alla som var inblandade, säger André Gomes till Handbollskanalen.
Efter det har det gått i fel riktning för Portugals landslag. En visserligen fin tiondeplats på VM i Egypten 2021, men sedan utslaget i gruppspelet i OS och så på plats 19 på EM för ett år sedan. I det senaste mästerskapet var visserligen inte den hårdskjutande vänsternian med.
– Nej, det gick inte dåligt för att jag inte var med, säger han och skrattar.
– Vi hade mycket skador under det mästerskapet. Jag hade inte förväntat mig att vi skulle förlora tre av tre matcher. Men jag tror att det här mästerskapet kommer att bli helt annorlunda.
Det har definitivt varit annorlunda för André Gomes. Förra säsongen var han ordentligt skadedrabbad, men i år har han fått vara skadefri och då har han imponerat stort i klubblaget Melsungen. 54 mål och 13 assist på 18 matcher och riktigt bra spel i de flesta av matcherna.
– Den här säsongen har varit mycket bättre än den förra, men det har så klart att göra med att jag har fått vara frisk och hel. Det var en bra utmaning för mig att överkomma för att kunna spela i världens bästa liga. Det var inte enkelt att anpassa sig och skador gjorde det ännu svårare. Men nu är jag frisk och då går det riktigt bra, säger han.
Förra säsongen var vänsternians första i Melsungen. Innan dess spenderade han fyra säsonger i Porto, där han fick sitt genombrott med en viss Magnus Andersson som tränare (något majoriteten av spelarna i landslaget har gemensamt).
– Magnus har betytt otroligt mycket för mig. Han gav mig självförtroende och lät mig spela fritt. Han sa inte så mycket utan var bara viktig för mig under den delen av min karriär. Han hjälpte mig att visa upp mig för världen och att spela med självförtroende.
– Han har betytt mycket inte bara för mig utan för hela Porto. När han kom till klubben började vi göra resultat igen.
Men nog om klubblaget. Gomes är i Kristianstad med sitt Portugal för att först och främst försöka ta sig vidare från gruppspelet. Det svåraste motståndet väntar först: Island.
– De har ett riktigt bra lag. Alla spelare har stora roller i stora lag. Men vi har ett bra lag vi också och har slagit dem en gång i VM och en gång i ett kval tror jag. Vi kan göra det igen. Island kan ta medalj, men det kan vi också göra, säger han med tro i rösten.
– Och vi ser fram emot att spela inför de isländska fansen. Vi hoppas att vi kommer att ha portugisiska fans på plats, men oavsett kommer det som händer på läktarna inte att vara ett problem för oss.
Känner ni i Portugal er underskattade?
– Ja. Folk förstår inte hur bra vi är. Men för mig är det helt okej om de vill se på oss så. Vi är vana vid det. Men vi vet också att vi har respekt med oss efter EM 2020 och VM 2021.
Men i de två första matcherna tvingas Portugal klara sig utan förbundskaptenen Paulo Pereira, som är avstängd efter en incident i en match mot Frankrike i mars 2021. Därför tvingas Pereira se matcherna från läktaren.
– Det kommer inte att vara samma sak utan honom, men Pereira och vår assisterande förbundskapten har en bra kommunikation, så det kommer inte att vara några problem. Och vi förberedde oss på det i de två matcherna inför VM.
Vad talar för att Portugal kan upprepa succén från EM 2020?
– Vi har ett bättre lag nu än vad vi hade då. Vi vill verkligen det här, säger André Gomes.