Är 32 lag på VM och 24 lag på EM för många? Det finns det många som tycker. Men vad tycker de mindre handbollsnationerna? Handbollskanalen har pratat med representanter för nationer som är antingen nya (Färöarna) eller nygamla (USA) på den högsta nivån.
– Uppmärksamheten har gjort enorm skillnad för oss, säger Mark Lausen-Marcher, sportdirektör på Färöarnas handbollförbund.
Färöarnas herrlandslag gjorde mästerskapsdebut under EM 2024 i Tyskland och charmade stora delar av Europa direkt. Damlandslaget gjorde debut senare under året i EM och ordnade ett par fina resultat även de. För USA är VM 2025 inte första mästerskapet, men de är åtminstone relativt nya på den här nivån om vi tittar på nutid.
Vad de här två nationerna har gemensamt? Inte mycket. Men en sak de har gemensamt är det faktum att det är två mindre handbollsnationer, som har ett helt annat perspektiv på det faktum att antal lag på mästerskap har ökat de senaste åren.
– Vi har märkt stor skillnad i pengar som kommer in, framförallt från sponsorer. Och det är ju inte så konstigt – det är klart att de vill synas på tv-skärmar över hela Europa. Så det har blivit lättare för oss att få in pengar från sponsorer efter att vi tog oss till EM, men också att sen ha en bättre produkt åt sponsorerna. För oss har det betytt hur mycket som helst, både kortsiktigt och långsiktigt, att ta oss till mästerskap, säger Mark Lausen-Marcher till Handbollskanalen.
– Det har även inneburit att vi har fått fler åskådare på våra matcher, både i de inhemska ligorna och när våra landslag spelar. Tittar vi tillbaka sju-åtta år hade vi kanske 700 åskådare om Sverige spelade match här. Nu är jag säker på att vi kommer att ha 3000 åskådare på plats när damerna spelar VM-kval mot Litauen. Och kommer Sverige hit blir det så klart utsålt. Och då får vi in mer pengar som vi kan investera så att vi blir bättre på handboll. Det är en positiv cirkel.
Vad tycker du om att det är 24 kontra 32 lag på EM respektive VM?
– Från vårt perspektiv som en liten nation är det en stor möjlighet. Vi hade aldrig tagit oss dit utan det nya systemet. Om vi tittar på både kvaliteten bland våra spelare och våra lag, samt ekonomiskt, har vi vuxit extremt mycket sen vi kvalificerade oss för mästerskap.
– Det blir ju mer fokus på handboll här, både från media, allmänheten och sponsorer. Vi får en ny hall i mars som ska ta över 3000 åskådare. För vårt herrlandslag var det inte många matcher med stor skillnad lagen emellan på EM. Men det är en komplex fråga. På dam-EM var skillnaderna större, framförallt kanske i Sveriges grupp. Men du såg säkert att vårt lag spelade bra mot Schweiz och kryssade mot Kroatien.
”Nederländerna har vuxit för att de har kunnat spela EM”
Sportdirektören tycker att strukturen på mästerskapen är bra just nu.
– Tittar vi på EM så ser det bra ut med tre matcher först där en av matcherna garanterat blir jämn, som Sverige mot Ungern, och sen i huvudrundan blir det ner till tolv lag. På EM får lagen därför max två matcher som blir ojämna.
– Sen är det ju lätt att se även länder som Nederländerna och hur de har vuxit för att de har kunnat spela EM. Och jag är inte säker, men jag tror att många länder får mycket mer pengar från regeringen om de spelar mästerskap. Det finns många bra anledningar till att spela mästerskap med fler lag och kanske bara en anledning att inte göra det.
Långsiktigt är det bra att fler nationer spelar mästerskap. Men hur ser det ut kortsiktigt när det blir för stora differenser i flera matcher?
– Det är en balans. Men tittar du på herrarnas EM så tror jag att det finns kvalitet i alla lag. Sverige och Danmark vinner nog 99 av 100 matcher mot oss, men vi kommer ändå att spela bra. Men när det gäller damernas EM tycker jag att det är en rimlig diskussion eftersom där var fler ojämna matcher.
– Men är å andra sidan vårt damlag den lägsta nivån på mästerskap tycker jag att det är bra. Vi tog ändå poäng och spelade några riktigt bra matcher.
Och visst har Färöarna redan märkt av en ökning i antalet unga killar och tjejer som vill spela handboll. Det är för tidigt att prata om några effekter kopplat till damlandslagets fina EM för en månad sedan, men på herrarnas succémästerskap för ett år sedan går det att dra slutsatser.
– Vi har sett en ökning de senaste åtta åren med både spelare och lag. Nu slog vi nytt rekord med 98 lag i åldrarna U8 – tidigare var rekordet 91 lag. Så vi går framåt hela tiden och en stor del i det är att vi har spelat mästerskap och synts där, säger Lausen-Marcher.
Hedin har svårt att förstå kritiken
Ett land som (no shit) är betydligt större är USA. Men i handbollssammanhang är USA trots allt ett så kallat blåbär. Robert Hedin leder laget under VM i januari och han har svårt att förstå kritiken mot fler lag på mästerskap.
– Det är otroligt viktigt att vara med på mästerskap, hur ska de mindre nationerna annars ha en chans att komma ikapp? Det är på mästerskap man lär sig av att spela mot de bästa. Vi har gjort enorma framsteg de senaste åren och det hade inte varit möjligt om vi inte hade fått spela de matcherna. Jag förstår inte kritiken, det måste ju vara intressant att se olika lag och eftersom det finns så många jämna matcher får du spänningen ändå, säger Hedin.
I USA:s landslag spelar 90 procent av spelarna i europeiska klubbar. Det handlar om spelare som har dubbla medborgarskap.
– Utan mästerskap hade vi aldrig kunnat placera spelarna i den typen av klubbar som vi har gjort. Spelarna blir bättre i sina klubbar och får sen en jättechans att spela mästerskap. Alla vet att det är inget som tar tre eller fem år att närma sig toppen, vi snackar kanske 20-30 år för att bygga upp allt. För USA handlar det om att ta vara på tiden efter OS i Los Angeles på ett bättre sätt än de gjorde efter OS 1996.
Har ni märkt någon skillnad i hur mycket pengar som läggs på handbollen i landet efter att ni kvalificerat er för mästerskap?
– Ja, vi får in mer pengar. I år har vi lyckats sälja all reklam på tröjorna. Hade vi inte spelat mästerskap kan vi inte sälja reklam på tröjorna. Därför är det jätteviktigt att spela VM.
Hur väger man det kortsiktiga, alltså jämna matcher på mästerskap, mot det långsiktiga, som är att fler nationer utvecklas inom sporten?
– Jag tror att det är en omöjlig uppgift att få alla matcher jämna. Men på sikt höjs nivån av att fler lag är med, men man måste ge det tid. Det är inte ens säkert med jämna matcher när de bästa spelar – titta bara på OS-finalen mellan Danmark och Tyskland som Danmark vann med 13 mål.
– Sen är det bättre handboll då än när USA förlorar med 15, men är man intresserad av handboll är det intressant att följa utvecklingen hos lagen. Jag menar att vi har några spelare som har grejer i sitt spel som det finns spelare i de bättre lagen som saknar. Vi har spelare med otrolig spänst och det är häftigt att se. När det är ojämna matcher kan man ju hitta annat att titta på, säger Robert Hedin.
LÄS MER: Lista: Häftiga spelare i de mindre handbollsnationerna
LÄS MER: Fler lag på mästerskap – så har stornationerna pendlat mellan olika nivåer
LÄS MER: Fler nationer på mästerskap – argument för och emot
LÄS MER: Kritiken mot fler lag på mästerskap: ”Exklusiviteten försvinner”
Uppskattar du artiklar som den här? Swisha valfritt belopp till 123 572 17 33. Med ditt och andras stöd kan vi producera ännu mer artiklar och innehåll om handboll. Tack för att du läser och följer oss!