Den här helgen har svensk juniorhandboll stått i centrum när Steg 4 i USM för pojkar 18 har avgjorts på flera platser i landet. Resan mot finalspelet började i september, men nu har de sista pusselbitarna lagts för att forma det startfält som ska göra upp om SM-medaljerna i IFU Arena i maj.
Genom fyra femlagsgrupper har landets främsta talanger kämpat om totalt åtta platser till finalspelet. Arrangörer för helgens USM-spel var Ystad, Lödde, Allingsås och Aranäs, som alla bjöd på en intensiv inramning där de små marginalerna blev avgörande.
Förutsättningarna inför helgens drabbningar var både enkla och brutala – det är endast de två bästa lagen från respektive grupp belönas med en biljett till Uppsala.
Favoriterna höll för trycket – Här är lagen som går till final
Den fysiska utmaningen med att spela fyra tuffa matcher på drygt två dygn har satt lagens bredd på prov. Och, när de sista matcherna i de fyra femlagsgrupperna i Ystad, Lödde, Allingsås och Aranäs blåstes av under söndagen, stod det klart att det till stor del var bredden i truppen som blev tungan på vågen. De stora klubbarna med etablerade akademier dominerade stort, och i flera fall säkrades avancemanget redan under förmiddagens matcher.
I grupperna har vi sett prov på handboll av högsta juniorklass med ett tempo som ställt stora krav på spelarnas fysik. Medan vissa lag lyckades vinna sina grupper med god marginal, var kampen om de andraplatser som också ger en biljett till Uppsala betydligt mer dramatisk och avgjordes i flera fall först under slutminuterna i helgens sista drabbningar.
Följande åtta lag har nu kvalificerat sig för USM-finalspelet (steg 5) i Uppsala den 8–10 maj:
- Lugi HF U
- Alingsås HK
- Ystads IF HF
- IFK Skövde HK
- IK Sävehof
- Lödde Vikings HK
- HK Aranäs
- Önnereds HK