Bundesligas tvåa och trea möttes för en härlig batalj med kombinationer och tempoväxlingar, hårdföra försvar och engagemang på hög nivå. THW Kiel vann toppmötet mot Rhein-Neckar Löwen och framstår som enda utmanare till SG Flensburg-Handewitt om titeln.
Flensburg som redan avslutat sin suveräna höst med klockren segerkolumn kunde vänta ut torsdagsmatchen där minst ett av lagen skulle tappa ytterligare poäng i tätstriden.
Det drabbade gästande Rhein-Neckar Löwen. Tabelltrean är fortsatt är sju poäng efter. En alltför stor marginal med tanke på att Flensburg vägrat släppa ifrån sig den minsta pinne.
Kiel finns kvar i leken på fyra poängs avstånd, efter en mäktig avslutning i hemma-arenan.
Lagen bytte annars ledning i början, innan RNL fick ett litet grepp och Gudjon Valur Sigurdsson kunde ställa om för skoningslösa kontringar.
Niclas Ekberg inledde som planens mest signifikante svensk. Han höll Kiel fortsatt nära med sin välfyllda katalog från sju meter.
Trots rättfram fysisk defensiv gjorde RNL mål på det mesta. Kiel hämmades också en stund när Domagoj Duvnjak fick permanent bänkplats med skadekänning efter en dryg kvart.
Det öppnade å andra sidan för flera kapabla niometare. Lukas Nilsson var en av dem som hittade rätt med skotten för Kiel. Likaså Harald Reinkind som tog ut en del av besvikelsen på att stå utanför den norska VM-truppen med hästsparkar till avslut.
Hemmalaget gick upp med försprång. RNL tog över som jagande lag och Mikael Appelgren som kom in starkt i slutet av halvleken hjälpte gästerna till knappt underläge i paus.
Appelgren stod kvar i en sevärd målvaktsmatch med Niklas Landin, det blev allt mer Kiel som avsändare bakom målen.
Landin var en het kandidat till matchvinnare när han stängde igen kring kvarten kvar. Lukas Nilsson tog sig långt in i skottsektorn innan han lyfte från golvet till 26–23 och Ekberg avlöste och förlöste publikens jubel med nästa mål.
Det var inte matchen, Kiel tillät åtminstone ingen mer kvittering.
När det började brännas höll hemmalaget igång ett anfall i över minuten, med maximal utdelning. Straffmästaren Ekberg förvaltade sitt fjärde försök lika kyligt som de övriga. En dryg minut återstod när bollen nådde nät för 30–28 och hans avgörande mål.
THW Kiel–Rhein-Neckar Löwen 31–28 (16–15)
Kiel: Niclas Ekberg 6 (4), Lukas Nilsson 5; RNL: Jerry Tollbring 1.