Det blev en smakstart för Jesper Östlund och Jasmin Zuta med Kosovos landslag. Den svenska duon inledde sina nya jobb med seger 26–32 mot Storbritannien.
– Vi är nöjda med resultatet, men det finns saker i spelet vi vill utveckla, säger Zuta till Handbollskanalen.
Det var i september som Östlund överraskande presenterades som ny förbundskapten för Kosovos landslag, med Zuta som assisterande. Tränarparet, till vardags i Hallby respektive Redbergslid, gjorde sin första tävlingsmatch med Kosovo i VM-kvalets första omgång borta mot Storbritannien.
Kosovo var favoriter på förhand, men inför drygt 1 000 åskådare var det ett laddat brittiskt lag som kom ut på planen i Luton. Hemmalaget chockade Kosovo och tog ledningen i början av matchen.
– De är samspelta och gör det bra i början i sitt 5–1-försvar, samtidigt som vi är slarviga, menar Zuta.
Kosovo skulle dock jobba sig in i matchen. Allsvenskans skytteligaledare Leonard Gegaj, till vardags i Lugi, styrde laget på mittnio och stod för nio fullträffar. Tillsammans med rutinerade Drenit Tahirukaj på högernio ledde de Kosovo till seger 26–32.
– Resultatet tycker jag är bra och det är vi nöjda med. Sedan är det ganska många nya namn i nya roller, till exempel Gegaj som nu ska leda laget på mittnio. Spelmässigt finns det saker vi vill utveckla, säger Zuta.
För Zuta var den första matchen med Kosovos landslag något speciellt. Tack vare sin familjebakgrund har han en stark kärlek till Albanien och menar att få representera Kosovo och det kosovoalbanska folket var något alldeles extra.
– Det kändes större än jag förväntat mig innan. Det är en stor ära, och det känns häftig och som helt rätt sak att göra, berättar Zuta.
Zuta har tillsammans med Östlund skrivit på ett tvåårskontrakt med Kosovo. Duon hoppas kunna lyfta den lilla handbollsnationen och ser inte ett mästerskap som en omöjlig målsättning.
– VM-kvalet är självklart väldigt tufft. Gör vi topprestationer tror jag att vi skulle kunna klara andra rundan. Men i tredje rundan är det lag som Island och liknande nivå, och då blir det väldigt svårt.
Men även om man inte skulle lyckas skrälla i VM-kvalet finns möjligheten till EM, vilket Zuta menar är en mer realistisk målsättning.
– I EM är det 24 lag som kvalificerar sig, där tror jag att det finns större chanser. Att kunna ta en EM-plats är absolut inte omöjligt.
Kosovo har nu rest hem från Storbritannien och förbereder sig inför returen som spelas på söndag. Zuta pekar på tre saker man vill utveckla i kommande match.
– Vi vill hitta trygghet och stabilitet bakåt och göra den delen lite bättre – då kan vi också förbättra omställningsspelet. Sedan vill vi bygga upp våra anfall lite mer och undvika individuella starter där vi försöker göra det själva, avslutar han.