Det var under VM 2021 som Gauthier Mvumbi charmade handbollsvärlden när han gjorde VM-debut med Kongo. Kroppskyddan kombinerad med styrkan och finessen på linjen gjordes att han jämfördes med Shaquille O’Neil – och genomslaget blev enormt. Nu, snart fem år senare, reflekterar 31-åringen över det han var med om.
– Jag tror att min historia berör och påverkar andra, säger han till Handbollskanalen.
Handbollskanalen fyller 10 år – det firar vi genom att återbesöka en del favoriter under årens gång, som bland annat Gauthier Mvumbi.
Mvumbi blev en världsstjärna över en natt efter VM-debuten med Kongo. Utöver att han jämfördes med ”Shaq” fick han en videohälsning av basketlegendaren och smeknamn som ”Handbollens Shaq” och ”Kongo-kolossen”.
Nästan fem år har gått sedan det såväl sportsliga som mediala genombrottet för en spelare som inte bara var skicklig på att använda sin stora och starka kropp utan även spelade med smartness och finess inne på linjen.
Men vad har hänt sedan dess? Mittsexan har fortsatt spela handboll, använt sitt starka varumärke för att skapa förändring och inom kort ska han släppa sin självbiografi. Handbollskanalen fick en exklusiv intervju med kongolesen, som bor i Frankrike, där han också växte upp.
”Jag ville berätta om tvivel, rädslor och livsval”
När Mvumbi i dag postar om sin bok på sociala medier är det med stolthet.
– Ja, jag har skrivit en bok. Det är min självbiografi. Den handlar om hela mitt liv – både det vanliga livet och idrottslivet, säger han till Handbollskanalen.
Han berättar att drivkraften bakom boken var att dela något som går bortom resultat och rubriker.
– När jag pratar om tvivel, rädsla och meningen med livet, så handlar det om att hjälpa människor att förstå hur viktiga vissa saker är – både i sport och i livet. Jag vill inspirera genom min berättelse, och jag hoppas att folk tar till sig det.
Efter VM-hypen tog karriären honom sedermera vidare till franska Rouen, i den tredje divisionen. Men det senaste året har varit tufft.
– Jag har inte spelat på nästan ett år på grund av en allvarlig skada. Jag fick en bristning i quadricepssenan. Det har hållit mig borta länge, men jag är i slutet av min rehabilitering och hoppas vara tillbaka på planen snart.
Trots motgången är han fast besluten att fortsätta spela.
– Min motivation är densamma. Jag har inte förändrats. Jag älskar fortfarande sporten och jag längtar bara efter att spela igen. Även efter att ha blivit viral har jag förblivit samma person.
”VM var en galen upplevelse”
När Mvumbi tänker tillbaka på 2021 års världsmästerskap gör han det med värme i rösten.
– Det var en otrolig upplevelse. Stämningen, glädjen, all uppmärksamhet – det var fantastiskt. Jag fick möta spelare jag bara sett på tv, spela mot världsstjärnor och känna den där stoltheten över att representera mitt land.
Ett av de starkaste intrycken från Mvumbis genombrott var hur många som inspirerades av hans fysik – en kroppstyp som sällan lyfts i elitidrotten.
– Jag tror att min historia påverkar människor, särskilt unga som inte känner att de passar in i de traditionella mallarna. Jag är glad om jag kan visa att allt är möjligt, oavsett hur man ser ut. Att jag har kunnat inspirera andra, det är det finaste med allt.
När han får frågan vad försvararna fruktar mest när de möter honom, skrattar han.
– Det är lätt att veta – min tyngd! De vet att det kommer bli jobbigt. Block mot block, rörelse mot rörelse – det blir en lång match för dem, säger han med ett leende.
”Tro på dig själv – ge aldrig upp”
Efter skadan och framgångarna har Mvumbi fått nya perspektiv på vad som verkligen betyder något.
– Mitt budskap till unga spelare är enkelt: lev dina drömmar, tro på dig själv och ge aldrig upp. Jag har haft nederlag, skador och blivit dömd för hur jag ser ut, men jag slutade aldrig tro på mig själv. Det är min verkliga seger.
Om han kunde gå tillbaka i tiden och prata med sig själv innan VM 2021, skulle han ge ett råd:
– Jag skulle säga: njut! Du kommer leva en otrolig upplevelse som förändrar ditt liv. Förbli dig själv – det räcker långt.
Blicken mot framtiden
Framtiden för ”Handbollens Shaq” handlar inte bara om comebacken på planen.
– Jag vill ge tillbaka till sporten. Jag planerar att hålla läger över hela världen, särskilt i Afrika, för att ge unga chansen att upptäcka handboll. Allt som handbollen har gett mig vill jag föra vidare. Det handlar om att dela med sig och inspirera nästa generation.
Och för de som vill veta ännu mer om människan bakom myten?
– Då får ni läsa boken, säger han och skrattar.
Fem snabba frågor med Gauthier Mvumbi:
Favoritarena att spela i?
– Nantes Stadium.
Svåraste försvararen du ställts emot?
– Henrik Møllgaard.
Go-to-låt före match?
– Fally Ipupa Mayday.
Ett ord som bäst beskriver dig?
– Beslutsamhet.
Om du hade kunnat spela med vilken spelare som helst från vilken era, vem hade det varit?
– Andy Schmid.