En utsåld arena, värdnationen på andra sidan och en premiärmatch som sätter tonen för hela mästerskapet. För Luc Steins börjar EM 2026 precis så som han vill ha det.
– Det är därför man spelar handboll – full arena, tufft motstånd, allt står på spel, säger den nederländske stjärnan i en exklusiv intervju med Handbollskanalen.
Att ställas mot Sverige i öppningsmatchen är ingen enkel uppgift, men Steins välkomnar utmaningen. Han vet vad som väntar – ett starkt motstånd, en passionerad publik och noll utrymme för tvekan.
– Det är en fin öppningsmatch. Självklart är den tuff, men att få spela i en full arena med bra stämning är något speciellt. Sverige är väldigt starka, så vi måste spela på vår bästa nivå för att vinna.
Motståndet är välbekant. Tidigare möten har visat både den nederländska potentialen och hur små detaljer kan avgöra på den här nivån. Senast nationerna möttes var under EM 2024 i Tyskland – en match som Sverige vann med 29–28.
– Den matchen i Tyskland var riktigt tuff för oss, för hade vi vunnit den hade vi haft ett väldigt bra läge inför huvudrundan. De första 45 minuterna var fantastiska, men sedan tappade vi vår linjespelare på grund av skada och då fick vi problem. Samtidigt visade det vad vi är kapabla till när alla är på topp.
Energi eller press
Malmö Arena kommer att vara fullsatt, högljudd och intensiv. För Steins handlar mycket om hur Nederländerna hanterar den miljön – om den ger energi eller skapar press.
– Jag hoppas att ingen stänger sig på grund av atmosfären. Förhoppningsvis får alla energi av det och höjer sig. Det är det allra viktigaste.
Han har varit med om det tidigare. Minnena från EM i Ungern 2022 sticker fortfarande ut – ännu en premiärmatch, ännu en full arena och ännu ett underdog-läge.
– Ungern 2022 var liknande. Öppningsmatch, full arena – och vi vann. Det är sådana upplevelser man aldrig glömmer. Vi går in i den här matchen som underdogs igen, men vi vet vilka kvaliteter vi har och att vi kan kämpa i 60 minuter.
Mer än bara handboll
Utanför planen upplever Steins en annan typ av intensitet. Att nyligen ha blivit pappa för andra gången har gett tillvaron under mästerskapet en ny dimension.
– Först och främst är det riktigt härligt. Vi har två små döttrar – en som är två år och en som är sex månader.
Att vara borta hemifrån har blivit tuffare, särskilt nu när den äldsta dottern förstår vad frånvaron innebär.
– Det är första gången hon verkligen säger att hon saknar mig. Tidigare var hon för liten. Nu känner jag det mycket mer.
Samtidigt finns det ljus i tunneln. Familjen kommer snart att ansluta i Sverige, något som ger lugn mitt i mästerskapsbubblan.
– Min fru kommer före Sverigematchen och barnen inför matchen mot Kroatien. Då är vi tillsammans igen, och det gör allt mycket enklare.
Två veckor återstår, om Nederländerna tar sig vidare från gruppspelet, innan det är dags att åka hem. Fram till dess balanserar Steins elitprestationer med familjeliv, driven av kärlek, perspektiv och chansen att skapa något speciellt på planen.
– Förhoppningsvis lugnar det ner situationen lite när vi ses. Sedan är det fullt fokus igen, det är därför vi är här.