Den 1 oktober drog ett nytt äventyr igång för Robert Hedin då han som förbundskapten för Bahrain samlade landslaget för första gången. Spola fram bandet några månader och häromdagen vann Bahrain sin första stora titel någonsin när de bröt Qatars grepp om de Asiatiska mästerskapen.
– En halvtimme innan jag skulle flyga hem kom de från förbundet och ville övertala mig att stanna eftersom vi skulle träffa kungen på måndag, säger Robert Hedin till Handbollskanalen.
Efter flera år som förbundskapten för USA:s herrlandslag blev det i maj klart att Robert Hedin skulle efterträda islänningen Aron Kristjánsson som förbundskapten för Bahrain. Och i början på oktober samlade Hedin laget för första gången.
– Vi hade en samling i oktober, sen en ny i december för att spela Islamic games, som vi vann. Sen var det hem igen i några veckor innan vi började uppladdningen för Asiatiska mästerskapen, där målet var att nå en topp fyra-placering, som ju innebär att man gar sig till VM-kval. Bahrain har alltid kommit som bäst tvåa, så förhoppningen var att ta guld, säger Robert Hedin, nyss hemkommen till Norge.
Och det blev minst sagt succé för Hedin och hans landslag, som vann med stora siffror mot Japan i semifinalen innan Qatar väntade i finalen. Qatar hade före finalen vunnit Asiatiska mästerskapen gånger år i rad, och var favorit att vinna i år igen. Att Bahrain skulle kunna hota Qatar såg många som osannolikt, framförallt eftersom Hedin och Bahrain genomfört en generationsväxling inför det här mästerskapet.
– Vi behöll några av de äldre och fick in en hel del nya unga. Jag tror att vi fick till en bra mix där de unga har avlastat de äldre. Meningen med Islamic games var att spela in de unga, där var resultatet inte så viktigt, men fyra dagar innan turneringen började sa förbundet att vi måste vinna turneringen. Och så är det hela tiden, säger han och skrattar.
Lite annat sätt att arbeta än du är van vid kanske?
– I början var det lite svårt, men nu har jag vant mig. Jag sa till dem att bara säga till mig hur de vill ha det så gör vi det bästa av det. Men de att jag bestämmer, och sen hade vi fem-sex möten där de frågade om vi inte kunde göra på ett annat sätt istället. Och då blev det så.
Den här gången verkar det ha fungerat – Bahrain besegrade nämligen Qatar i finalen, och detta efter stor dramatik i förlängningen.
– Vi tog ledningen med tre-fyra mål och höll det rätt länge, men sen kom de närmre och närmre. Vi missade en straff med 30 sekunder kvar och sen gick de upp och kvitterade. Då var det deppigt i laget, och när jag tittade spelarna i ögonen såg det ut som att de inte trodde att vi skulle ha en chans i förlängningen. Men det gick vägen. Och det var många som blev rörda.
– Chefen för förbundet grät till och med. Och spelarna var i extas.
Foto: Privat
Hur stort är det här för Bahrain som handbollsnation?
– Qatar har ju varit outstanding så det är både häftigt och stort. En halvtimme innan jag skulle flyga hem kom de från förbundet och ville övertala mig att stanna eftersom vi skulle träffa kungen på måndag. Men jag sa att det inte går, säger han och skrattar.
Det är väl du som är kungen i Bahrain nu?!
– Jag överlever kanske någon månad till…
Robert Hedin har kontrakt med Bahrain i två år, men berättar att både han och förbundet har rätt att säga upp det med två månaders uppsägningstid. Svensken berättar att han trivs med jobbet i handbollslandet Bahrain.
– Handboll är ändå en av de större sporterna här, jag tror bara fotboll är större. Det är ju ett rätt litet land med bara en och en halv miljon invånare, men vi hade två TV-team här under mästerskapet. Och bara det säger något om intresset.
Robert Hedin sa upp sig från jobbet som förbundskapten för USA:s landslag under uppmärksammade former. 59-åringen menar att det är en helt annan organisation i Bahrains förbund än det var i USA.
– Organisationen här är helt fantastisk. Det finns en egen liga, de har en nationalarena och det är jättefina arbetsförhållanden, betonar han.
Tar Bahrain sig till VM om ett år lär de ha Robert Hedin som förbundskapten under mästerskapet. Eller?
– En sämre start kan man ju få på sitt nya jobb, så jag ska nog klara mig till VM i alla fall. Sen kan sånt här ändras på fem minuter. Men jag är väldigt glad över starten, säger Robert Hedin.
