Robert Hedin är inne på femte året i spetsen för USA:s landslag. I det stora landet i väst arbetar den erfarne coachen mot traditioner för att handbollen ska få ett större spelarmaterial. Direktsända matcher och vinster i VM-debuten är ett litet steg åt rätt håll.
– På lång sikt måste det komma igång en riktig liga i USA och utbildning redan i high school. Annars blir det tufft, säger han.
Det skulle egentligen blivit av för två år sedan, men covid-smitta kom emellan när USA ville bocka av premiärintrycken i Egypten.
Efter att USA VM-kvalat på nytt bröt Hedins trupp ytterligare en barriär och besegrade Marocko i Jönköping. En seger som gav genomslag i hemlandet.
– De är vana vid 700-800 klick. Nu blev det 100 000-tals visningar, säger Hedin om 28–27-triumfen som ledde till en större arena och huvudrundan i Malmö.
– Vårt mål här är att försöka få bättre spel. Vi behöver rutin, ingen har upplevt de här kulisserna eller det här motståndet förut.
Den svenske förbundskaptenen drar i många trådar för att underlätta utvecklingen.
— Detta är en läroprocess. För mig gäller det att hitta dem som klarar av det, som kan bli bättre och utvecklas. Slutmålet är att placera dem i så bra klubbar som möjligt.
De namnkunniga adresserna lyser för närvarande med sin frånvaro bland de nominerade till 2023-mästerskapet. Ian Hueter, landslagskapten är ett mindre undantag med en inarbetad roll i Bayer Dormagen i 2. Bundesliga.
– Han är en av de få som redan haft riktigt bra erbjudanden. Det är viktigt att han tar det steget också. Så länge vi inte har spelare i de högsta ligorna kommer vi att slita, säger Hedin.
Hur ser din spelarbas ut, hur många spelare har du faktiskt koll på?
– Tar du med spelarna som är igång i amerikanska ligan och kan bli aktuella på sikt så talar vi om 50-100. Och då är 50 av dem inte i närheten av att komma med just nu.
USA arbetar på båda sidor av Atlanten för att höja sig. Samlingar under varje internationell vecka gäller sedan en tid tillbaka.
– Vi är ute och visar upp oss. Plötsligt får vi kontakt med någon som känner någon med amerikanskt pass. Det är sex spelare mellan 16 och 19 som finns i bra miljöer som vi fått in den vägen. Det gäller att vi håller reda på dem och följer upp, säger Hedin som räknande in framgång på flera håll inför årets stora höjdare.
– Alla landslagen, A, junior och ungdom kvalade in till sina VM i år.
Annonser i handbollstidningar och Facebook-kontakter i jakten på tänkbara spelare som kan bli amerika-aktuella har Hedin berättat om på flera håll.
Hur har ni jobbat för att få in tränarkompetens?
– Vi har satt som krav att det ska vara två coacher i alla landslag, en europé och en amerikan. Amerikanen kollar sin marknad och försöker sätta igång projekt där, europén sköter grejerna här, säger Hedin som hade ett finger med när staben kring seniorerna skulle formeras.
– Jag har tagit med mig en gammal kompis från en av mina första utlandsvistelser i Minden, Andreas Hertelt är Team Leader, fortsätter förbundskapten som framförallt jobbar med rekrytering på handbollskontinenten nummer ett.
– Det är två olika projekt. I Europa letar vi spelare med dubbla pass, alla utom två i det här laget har den bakgrunden. Det andra spåret med USA och utveckla spelare där, vi talar om 20 år i det fallet.
– Alla snackar om college, men college hjälper inte när vi inte har påfyllning underifrån. Spelarna som börjar där när de är 18 år är i redan i för hög ålder, man måste ha kommit igång med handbollen tidigare, fortsätter Hedin.
Att få med handbollen i det allmänna medvetandet är en utmaning, i många fall.
– När det gäller handboll på high school så finns det ibland som en sport man kan pröva på. Men jag träffade en som hade testat det och han trodde inte det var en riktig sport, bara något hans idrottslärare hade hittat på.
Klarade av målet
Hedin och USA är inne på upploppet med VM-intryck. I de två avslutande kamperna i Malmö finns en omöjlig motståndare, Danmark och en nykomling, Belgien där Nordamerikas enda representant trots allt ser en möjlighet.
– Vi satte upp målet att ta våra första poäng och det har vi gjort. Mot Kroatien och Egypten har vi kommit ifrån mot ett blått öga. Sen förlorade vi mot Bahrain, i nästa VM ska vi slå dem. Det är mål av den sorten som gäller.
Och det ni har kvar här i VM?
– Danmark får vi nog glömma, men Belgien är helt klart nästa mål. Hoppas att vi har lite chans där, säger Hedin som har planeringen klar även efter mästerskapet.
– I mars har vi kval mot Kanada i Panamerikanska spelen och i maj har vi en vecka där vi hoppas på inbjudan till Emerging Nations här i Europa.
Efter fem år på jobbet, blev det som trodde när du tackade ja?
– Jag trodde att det skulle vara lite högre nivå än vad det var i början. Men det har varit ofantligt intressant, säger han till sist.
Lördag 20.30 USA–Danmark
Matchen sänds i TV6 och Viaplay