I kväll ställs Mario Šoštarić och hans Kroatien mot Sverige, och mot en tränare som betyder betydligt mer för honom än bara en motståndare på andra bänken. På klubbnivå har Michael Apelgren blivit en avgörande figur i Šoštarićs karriär, och format både hans självförtroende och spel.
– När någon litar på dig vill jag fortsätta kämpa för honom varje dag, säger Šoštarić till Handbollskanalen.
På elitnivå reduceras relationen mellan spelare och tränare ofta till taktik, speltid och resultat. För Mario Šoštarić går dock bandet till Michael Apelgren djupare än så. I Pick Szeged har Apelgren skapat en miljö där tillit, lugn och tro på spelarna är lika viktiga som system och struktur.
– Fantastisk, säger Šoštarić på Handbollskanalens fråga om att beskriva deras relation.
– Hur han behandlar mig och oss alla är en enorm hjälp för klubben. Han bidrar med så mycket bra saker: lugn, positivitet och tro på spelarna. Jag är väldigt tacksam för det.
Den tilliten har haft en direkt effekt på Šoštarićs prestationer. Att känna sig sedd och stöttad av sin tränare har gett honom frihet, men också ansvar, på planen.
– När någon litar på dig vill jag fortsätta kämpa för honom varje dag, förklarar han.
Kallar Apelgren en ”perfect match”
Samspelet mellan tränare och spelare har varit sömlöst. Apelgrens filosofi passar Šoštarićs spelstil, vilket gör samarbetet naturligt.
– Han är en perfect match för Szeged, en perfect match för mig och min spelstil. Jag är glad att vi har en tränare som Micke i vårt lag, säger Šoštarić.
Men i kväll läggs beundran tillfälligt åt sidan. När Kroatien möter Sverige står Apelgren på motsatt sidlinje, och Šoštarić vet att vänskap och tacksamhet inte får dämpa tävlingsinstinkten.
– Oh ja, säger han med ett leende när han får frågan om han ändå vill besegra sin klubblagstränare i kvällens match.
– Ikväll är vi rivaler.
Känslorna är ömsesidiga
Och Michael Apelgren själv var inte sen på att bemöta de fina orden från Šoštarić:
– Vi har en jättefin relation. Det är en gubbe som jag gillar väldigt mycket, och vi har haft några fantastiska upplevelser tillsammans. Jag lutar mig mycket mot honom, säger Apelgren.
När Handbollskanalen sen berättar i helhet för förbundskaptenen vad Šoštarić hade sagt om honom var det tydligt att orden uppskattades.
– Det är klart att jag blir glad och alldeles varm när jag hör de sakerna. Och jag känner ju likadant för honom.
Šoštarić är fullt medveten om utmaningen som väntar. Sverige, på hemmaplan, bär både press och höga förväntningar, och har ett lag som kan gå hela vägen.
– De har mycket press på sig, men de är också en av favoriterna till finalen, säger han.
För Kroatien är matchen både ett test och en möjlighet.
– Det blir en fantastisk motståndare för oss, för att se var vi står. Matcher mot värdlandet är alltid speciella. Jag älskar att spela sådana matcher. Jag älskar att överraska.