2008 debuterade Niclas Ekberg i det svenska landslaget. Tio år senare är han både bindelbärare och en av Sveriges mesta målskyttar genom tiderna.
Förra året tog Ekberg över kaptensbindeln från Jonas Källman. Nu har högerkanten även tagit sig upp på delad plats med Källman som tionde meste målskytt i herrlandslaget historia. 646 mål på 155 matcher har det blivit för Ekberg – vilket även ger tredje bästa målsnittet genom tiderna, efter Björn Jilsén och Stefan Lövgren.
– Häftigt. Jag hade dålig koll på topplistan innan. Jag visste från förra lägret att jag var nära Källman. Sen innan matchen mot Ungern hörde jag att det bara fattades ett mål. Så, ja, det var en cool milstolpe, säger Ekberg till Handbollskanalen.
Har du fått något meddelande från Källman efter målet?
– Nae, jag messade honom faktiskt efteråt men jag har inte fått något svar, haha.
Hur ser du annars på individuella bemärkelser?
– Det är små extra sporrar. Alla vill väl göra många mål och vara delaktiga. Kan man dessutom lyckas göra det så bra att man kommer på upp listor med de där namnen så är det roligt.
Det är inga duvungar som 29-åringen har klättrat upp bland. På platsen framför Ekberg/Källman står till exempel Kim Andersson. Högst upp bor Magnus Wislander med 1185 mål.
Kan du nå 1000 mål innan skorna ligger på hyllan?
– 1000 mål hade varit riktigt riktigt kul. Då får man ligga i ett par år till. Men jag lovar göra allt jag kan i alla fall!
Vad har du för andra handbollsdrömmar kvar?
– Ett CL-guld hade varit riktigt stort på klubbnivå. Sen en till medalj med Sverige hade varit väldigt stort (utöver OS-silvret 2012 där Ekberg vann skytteligan). Att få ta den medaljen som lagkapten också hade varit lite extra coolt.
Hur är du som lagkapten?
– Jag är ganska avslappnad och lugn. Jag gillar mer att fördela ledarskap över hela gruppen. Så jobbade vi i VM senast. Där hade vi olika ledartyper i olika roller. I Sverige är vi väldigt bra på att forma oss för andra, att bilda en grupp. Det är lite så vi blir uppfostrade i svensk handboll.
För den svenska gruppen väntar närmast öppningsmatchen mot Island på fredag. En match som till stor del kan skapa ringar på vattnet för resten av turneringen. Kroatien anses vara stora gruppfavoriter vilket gör att Sverige, Island och Serbien förmodligen får veva om resten.
– Spelar man bra de första matcherna brukar flytet komma av sig självt. Första och andra matchen (mot Serbien) blir riktigt viktiga nyckelmatcher.
Och om vi förlorar, hur tar man sig upp då?
– Personligen grubblar jag rätt mycket under kvällen innan jag går och lägger mig. Sen försöker jag hitta det som var positivt. Dra upp det positiva, ta med det in till nästa match och bygg på det. Istället för att hela tiden – ”Varför gjorde jag så, det var dåligt och det var dåligt.”
– Det blir snabbt en ond cirkel. Och det är klyschigt, men, alla som är här är bra handbollsspelare – en ska aldrig tvivla på det. Alla vet att vi kan spela fantastiskt bra handboll tillsammans. Det är inget som säger att vi inte ska kunna fortsätta med det bara för att vi förlorade dagen innan. Det gäller att borsta av sig.
Har det kommit med åldern, det stärkta psyket?
– Visst är det så. I början är man lite mer osäker. När man har varit i situationerna flera gånger vet man vad man går för och blir säkrare på sig själv. Jag försöker hålla mig till mitt spel och göra det jag får ut mest av. Och det tycker jag är skönt i den här gruppen också – vi är bra på att hjälpa varandra och göra så spelare hamnar i den situationen de är bäst i.
En av de egenskaper Niclas Ekberg får ut mest av är som Sveriges straffskytt. Men senast mot Ungern missade han två av två. Hur påverkar det inför EM?
– Någon gång missar man och sen sätter man tio i rad. Jag har skjutit så många straffar så jag lägger ingen energi på det. Det är bara gå fram till straffpunkten igen och sätta dit den.
Så du tar avgörande straffen i sista sekunden?
– Alla dagar i veckan.
