Eleverna i Eindhoven får leva med lärarbyte i ett par veckor. Serge Spooren kan för en gångs skull ägna sig åt handboll på heltid. Inte undra på det, större saker är på spel i Malmö.
– Hittills har vi varit mest kända för nästan-skrällen för Frankrike för fem år sedan, lilla Belgien tävlade med giganten. Mot Danmark var det nästan samma sak, vi mötte den dubbla världsmästaren i en tuff match, säger Belgiens lagkapten.
Frankrike 38, Belgien 37 var ett resultat som stack ut från mängden i en EM-kvalrunda senhösten 2016. Det finns anledning att återkomma till den matchen.
Precis just nu har Belgien en möjlighet att sudda ut en del förutfattade meningar och fylla på fakta i positiv riktning. Ett av Europas sämre handbollsländer som aldrig varit i närheten av ett nå ett mästerskap stämmer till att börja med inte längre som kvalitetskoll.
Spooren och lagkamraterna summerar intrycken från premiären.
– Vi fick ett positivt mottagande – från den danska publiken, media och övriga handbollsvärlden. Det var väldigt trevligt för oss.
Det röda landslaget kämpar också för sin status på hemmaplan. Att stora bolag viker bästa sändningstid åt en klistrig boll och maximalt tre steg hör inte till vanligheterna i Belgien.
– Cupfinalerna och slutspelet i Belgien sänds bara online, inte i en riktig TV-kanal. Många vet inte heller vad handboll handlar om, så allmänheten kan lära sig mer. De vet att det är en stor sport i Skandinavien och Tyskland, säger Spooren och hoppas bidra till kunskapslyftet.
– Handboll är en vacker sport, så mycket mer intensiv än fotboll till exempel, ler han men döljer inte en allvarlig underton.
– Belgien är en cykelnation och fotbollen är gigantisk. Alla pengar går dit. För två år sedan blev handbollen av med sin status som toppsport och tappade resurser. De kräver av oss att vi ska vara topp världen, vara i en position där vi kan nå OS. Det finns ju så många stora europeiska nationer som inte tar sig dit. I princip gör det väl att vi får röra oss med den minsta budgeten i VM.
Även bland inomhussporterna har handbollen svårt att slå igenom i Belgien. Basket har ett historiskt försprång, landhockey växer sig starkt med tanke på nationen är regerande världsmästare. Vi hoppas iallafall att vi kan dra nytta av mediauppmärksamheten vi får nu.
Spooren själv har sin referensram i klubblaget Achilles Bocholt och nio år som niometare med ”Red Wolves”. Hans spelstyrkor kommer till sin rätt i Bene-League med flera all star-utmärkelser.
– Det har funnits möjligheter att spela utomlands, men jag är familjemänniska. Jag har en norsk fru och bor i Holland just nu. Jag har vunnit årets spelare tre gånger men att ta steget utomlands, då skulle det bli en klubb i nedflyttningsstrid eller verkligen börja från botten. Någon bra möjlighet uppenbarade sig aldrig, säger 29-åringen som fått ta ledigt för de mest högkaratiga handbollsveckorna hittills.
– Jag jobbar som lärare fyra och en halv dag i veckan, på en skola i Eindhoven. Sen är det träningar och match på helgen, 20 timmar med sport i veckan. Nästan ett heltidsjobb och spela VM, det är verkligheten för oss och det vi har växt upp med.
Verkligheten i VM är matcher, återhämtning och träning i tät följd plus lagmöten och videoanalys.
Hur är livet i VM-bubblan?
– Ja, då och då kommer det ett meddelande från jobbet. De frågar var jag är, om saker som behöver göras och berättar hur det går för eleverna. Här äter vi ihop med spelarna från övriga lag i gruppen, det känns annorlunda.
– Till vardags är jag bara på klubben under kvällar och helger, så det är en annan värld. Spela kort med lagkamraterna och gå i bastun, det är mycket som händer men i slutändan är det definitivt värt det, säger Spooren.
Vad är nästa steg för handbollen i Belgien?
– Det är bra att några av våra spelare kommit utomlands, följt med coachen (Yerime Sylla) till Frankrike. Några av dem som var på planen mot Danmark behöver göra något liknande, bevisa att det är en stor sport och att det går att lyckas. Vi blickar lite mot Nederländerna, de tar sporten framåt.
– För mig och flera av lagkamraterna i min generation som är nära vänner är det för sent. Men jag hoppas att generationen, 17 till 23-åringar som spelar i Belgien nu och har talang kan hjälpa till med förbättringar förbättra och få sporten att växa.
Belgien fann sju-mot-sex tidigt
Belgien går från Danmark till Tunisien vilket gör det aningen lättare att formulera realistiska poängmål.
Kanske kommer sju-mot-sex till användning, som stundtals i första halvleken i premiären där Arber Qerimi kom in från bänken och kunde välja spelalternativ med rörliga medspelare.
– Det är lite av vårt signum, säger Spooren och minns tillbaka.
I kvalkampen mot Frankrike som nämnts tidigare var det just konsekvent övertalsspel som fick försvaret i gungning och bidrog till målflödet.
– För fem-sex år sedan när alla var amatörer var det ett sätt för oss att få in känslan, man kan kan säga att det var vår nisch. När vi hamnade under stor press försökte vi helt enkelt med något nytt.
– Men det finns ju lösningar, fortsätter han och konstaterar att överraskningseffekten är borta när vi skriver 2023.
– Vi vet ju att många lag anpassar sig i försvaret. Vi fick inte alls till det mot Polen (träningslandskamp kort före VM, journ. anm.), då hamnade bollarna i det öppna målet.
Men ni fick igång det mot Danmark?
– Ja, det kändes bra i en period. För oss handlar det om att ta kontroll på matchen, inte bara acceptera motståndarens superhöga tempo.
Söndag 18.00 Belgien–Tunisien
Matchen sänds i Viaplay