Puerto Rico är med i VM för första gången och bortsett från segern mot Uzbekistan har det varit idel storförluster så här långt. Kritiken mot att IHF valt att utöka till 32 nationer har varit stor – i en intervju med Handbollskanalen bemöter Puerto Ricos förbundskapten Camilo Estevez kritiken.
– Alla har varit små någon gång, säger han.
Storförlusterna för Puerto Rico har radats upp. Förlust med 40 mål mot Nederländerna, förlust med 38 mål mot Sverige och förlust med 36 mål mot Norge. Enda segern så här långt kom mot Uzbekistan, ett lag som även de förlorat stort flera gånger under VM.
Kritiken mot IHF, som har valt att utöka VM till 32 lag, har varit stor och ingen tycker att det är kul att se matcher som är ren och skär utklassning. I en intervju med Handbollskanalen försökte idrottsekonomen Björn Anders Larsson ge ett annat perspektiv på frågan. Larsson menar att det finns långsiktiga fördelar med att mindre nationer får chansen i världsmästerskap.
Handbollskanalen har dessutom varit i kontakt med Puerto Ricos förbundskapten Camilo Estevez och han bemöter kritiken som varit mot att nationer som hans egen deltar på ett VM.
– Jag respekterar att det finns de som inte tycker att vi hör hemma här, men jag är 100 procent oense. Att ta sig till VM för oss små nationer är otroligt svårt. Ingen gav oss en plats och resten av nationerna i vår region kämpade hårt för att ta vår plats. Vi känner oss otroligt lyckligt lottade över att vara här och vi har ett ansvar att representera vår nation med värdighet. Jag vill be alla som kritiserar vårt deltagande att vara förstående och inkluderande – vi har alla varit små någon gång. Att respektera oss och hjälpa oss är inte mycket begärt, säger förbundskaptenen till Handbollskanalen.
Hur känner spelarna när ni förlorar matcher med så stora siffror?
– Det är blandade känslor, så klart. De önskar att de hade varit bättre för att kunna tävla på ett bättre sätt, men å andra sidan är de tacksamma över att de får möjligheten att spela mot spelare som tillhör den högsta nivån. De har tidigare bara kunnat uppleva det här på TV.
Puerto Rico har stött på minst sagt tufft motstånd så här långt. Regerande världsmästaren Nederländerna, OS-fyran Sverige samt OS-trean Norge.
– Vi tränare är ansvariga för att motivera våra spelare. Vi behöver få fram att genom att tävla mot de bästa kommer det att ge en större global förståelse för sporten. För oss själva är varje mål och varje bra försvarsaktion en stor seger och unik tillfredsställelse.
På frågan vad han känner att Puerto Rico framförallt behöver utveckla för att på ett bättre sätt kunna konkurrera på ett VM svarar Estevez så här:
– Vi behöver få fler aktiva handbollspelare i vårt land. Om basen till pyramiden växer så kommer vi utan tvekan att bli mer stabila och dessutom utöka våra möjligheter att vara konkurrenskraftiga på samtliga nivåer.
Vad kan andra länder göra för att hjälpa Puerto Rico växa som handbollsnation?
– Vi skulle älska om länder som Sverige hjälpte oss att etablera överenskommelser med deras klubbar på olika nivåer för att talangfulla pojkar och flickor ska kunna träna och spela handboll i ert land. Då kan dessa sedan återvända till Puerto Rico som ambassadörer för handbollskulturen, något vi behöver.
Kommer Puerto Rico någonsin att kunna vinna ett VM?
– Vi är inte ens i närheten av att kunna göra det. Men för 25 år sedan var det ingen som trodde att vi skulle kunna vinna kvalet i Nordamerika och Karibien och vi har redan gjort det två gånger, så ingenting är omöjligt.
Vad betyder det för handbollen i Puerto Rico att ni deltar på ett VM?
– Det skapar en väldigt stor stolthet samt möjlighet att massprida sporten i vårt land. Dessutom är det minnen för livet för en grupp av drömmare som har arbetat hårt under lång tid för att nå hit, avslutar Camilo Estevez.
