Champions League drog igång med hemmamatch för norska Elverum mot HC Vardar från Nordmakedonien. Eric Johansson fick en hel del speltid och var aktiv i sin debut, men Elverum fick nöja sig med en poäng mot en av huvudkonkurrenterna om slutspelsplatserna.
Eric Johansson började på bänken och fick se på när Elverums målvakt, Thorsten Fries, öppnade matchen med en spektakulär trippelräddning. Han följde upp den med en straffräddning i anfallet efter, när han läste ett lobbförsök. Tomovski i Vardars mål ville dock inte vara sämre och lagen skulle följas åt målmässigt under i stort sett hela matchen.
Efter 13 minuter var det dags för Johansson att göra sin Champions League-debut, inför tusen åskådare med kobjällror och tutor. En ”knallvärvning”, enligt de norska kommentatorerna. Redan i första anfallet utmanade han centralt och fick ett hårt tryck mot ansiktet, vilket renderade i två minuter för Vardar. En kvart in i matchen var ställningen 5–5.
I den 21:a minuten presenterade sig Johansson efter en sidledsförflyttning och ett skott som letade sig förbi Tomovski. Men Elverum missade flera öppna lägen och Vardar kunde skaffa sig ett tremålsövertag. Efter en timeout kunde hemmalaget hämta upp försprånget, Eric Johansson stod för ett par assist och kvitterade till 13–13 med ett välplacerat hoppskott från niometer strax innan paus.
Chans i slutsekunderna
Elverum – med Johansson tillbaka på bänken – såg bestämda ut efter halvtidsvilan och Dominik Máthé tog tillvara sina skottlägen. Vardar var fysiska i mittförsvaret och drog på sig flera utvisningar när bollen hittade in på linjen, vilket resulterade i strafflägen som Tobias Grøndahl oftast förvaltade.
Lagen följdes åt till 20–20 och under en period i mitten av halvleken slutade i stort sett varje anfall i mål. Med dryga kvarten kvar kom Johansson in igen och han tog initiativ omedelbart, med ännu ett mål utifrån. I nästa anfall fick han en hård smäll på kastarmen när han gick på genombrott, vilket slutade med rött kort för Vardars Patryk Walczak. Johansson låg kvar en stund men kunde fortsätta matchen. Tre mål blev det i debuten (det borde varit fyra, men domaren dömde felaktigt bort ett i samband med det röda kortet) innan han fick se de sista minuterna från sidan, när Elverum satsade på rutin i det avgörande skedet.
Med åtta minuter kvar och ställningen 24–25, tog Elverum en timeout och kvitteringen kom i anfallet efter. De avslutande minuterna blev täta, och Elverum skruvade upp försvarsspelet och kom till kontringar. Men Vardar tog in en knapp Elverum-ledning och i slutskedet såg norrmännens uppställda anfallsspel långsamt ut. Med fyra sekunder kvar fick de dock en chans att avgöra matchen men Tomovski kunde rädda en poäng till gästerna. Matchen slutade 27–27.
Bästa målskyttar i hemmalaget var Dominik Máthé och Sindre Heldal på sex mål. I Vardar stod Jeremy Toto för lika många.
Champions League grupp A:
Elverum Handball – HC Vardar 1961 27–27 (13–13) (Johansson 3)
Montpellier Handball – SC Szeged 29–29 (14–15) (Pellas 3, Wallenius 3)
HC Meshkov Brest – THW Kiel 30–33 (15–18) (Ekberg 11)