För två år sedan åkte ett obemärkt landslag till EM, tog övriga motståndare med storm och slutade femma. Ytterligare en meriterande mästerskapssommar senare har Sverige respekt med sig till Polen. Beachherrarnas satsning är på allvar – precis som sportens frammarsch.
Överraskningseffekten är historia, å andra sidan har blågult otvetydigt kapacitet för att vara med och bråka om medaljerna.
Heléne Bernhardtz har satt ihop ett sammansvetsat gäng som står inför en ny utmaning.
– Nu har vi lite mer press. Vi har levt lite som underdogs men nu vet folk och de andra länderna vad vi kan, säger förbundskapten efter mindre än två månader på jobbet, säger hon.
Hur har tajmingen sett ut under förberedelserna?
– Jag tycker anfallsspelet ser bra ut, sen var jag inte nöjd med försvaret och målvaktsspelet i Kroatien (Jarun Cup i månadsskiftet april/maj). Det var bättre i landskamperna mot Norge men behöver fortfarande komma upp något snäpp och det finns saker att förbättra när mästerskapet börjar.
Bernhardtz har haft olika funktioner nära landslaget i flera år och känner Sveriges konkurrensfördelar väl.
– Vi har vårt försvarsspel, när vi spelar som bäst är vi också bland de bästa. Framåt finns en del att utveckla, det finns så många möjligheter med ”jappar”, snurrar, specialister som verkligen kan skjuta och olika anfallstyper.
EM-femma och VM-semi de senaste åren – hur har ni gått framåt med det?
– Vi har definitivt fått upp vår lägstanivå, även vår högstanivå har ökat ett snäpp till. Vi ska fortsätta med det spelet vi har, framförallt se till att få bort misstagen. Så fort det kommer en dipp blir man straffad snabbt i den här sporten, säger hon.
Faktum är att framgångarna lett till påfyllning i erfarenhetsbanken. Sverige nådde VM ifjor via en fin EM-placering och har World Beach Games i oktober att se fram emot tack vare prestationen i ryska Kazan 2018.
När mästerskapscykeln börjar om måste även Sverige lägga i en högre växel.
– Vi vill ju gärna ta oss till VM, då gäller topp tre för att nå dit. Sen har vi hamnat i en jättestor grupp, tar vi oss vidare därifrån har vi bra förutsättningar genom att vi går mot en något enklare grupp i nästa runda.
Spelprogrammet följer välkänt inomhuskoncept, huvudrunda efter inledande gruppspel. Tredjeplats är tidig skiljelinje för att slippa placeringsmatcher av den sämre sorten och Sverige har en nyckelmatch direkt.
– Vinner vi mot Frankrike räcker det troligen med att vinna en till för att gå vidare, säger Bernhardtz som i nästa andetag konstaterar att premiärmotståndet
– De är inte jättegamla i gamet men kommer hit efter en rejäl satsning under två år. Frankrike spelar en snabb beachhandboll och vi måste tänka till när vi möter dem.
Montenegro, Polen och Ungern kommer senare i spelprogrammet. Som om det inte var nog med rivstarten behöver Sverige beta av totalt tre matcher, en var tredje timme under öppningsdagen.
– Normalt sett spelar vi två matcher förmiddag/eftermiddag, kan komma in i kyla och äta i lugn och ro och kanske åka tillbaka till hotellet. Ni får vi vara kvar på plats och kapa lite tid i förberedelserna.
Rapporterna från Stare Jablonki skvallrar om måttlig temperatur snarare än sommarhetta när EM bara är några timmar bort. Sverige landade i lördags och har spelat sig till gryende form via träningsmatcher mot Ryssland (2–1) och Danmark (2–0).
– Vi går igenom våra olika spel och det blir mycket nöta på de sista träningarna. Såklart mycket fokus på Frankrike och hur vi ska möta ett högt försvarsspel, säger Bernhardtz som börjar ana skarpt läge.
Mästerskapspremiär som förbundskapten – med mycket vinnarvilja vid sidlinjen.
– Jag vill utstråla att allt är möjligt. Vi ska göra vårt bästa, om alla gör det de är bäst på kan vi slå de flesta lag, säger hon.
EM beachhandboll 2–7 juli, deltagande länder (herrar)
grupp A: Spanien, Norge, Tyskland, Rumänien, Turkiet
grupp B: Ryssland, Danmark, Serbien, Portugal, Slovenien
grupp C: Schweiz, Kroatien, Ukraina, Italien, Nordmakedonien
grupp D: Ungern, Sverige, Polen, Frankrike, Montenegro
Beachlandslagets matcher
2 juli Sverige–Frankrike (11.15)
2 juli Sverige–Montenegro (14.15)
2 juli Polen–Sverige (17.15)
3 juli Ungern–Sverige (14.45)