Nyheterna om en ny superliga i handboll skapade livliga debatter under EM i Polen. Premier Handball League avser att konkurrera ut EHF Champions League och ligan kommer att bedrivas som ett privat företag som kan liknas vid basketens NBA där de bästa europeiska topplagen ska inkluderas.
Handball-world.com har intervjuat en av grundarna av PHL – spelaragenten och affärsrådgivaren Wolfgang Gütschow. Gütschow är VD och ordförande i styrelsen för Premier League Handboll AG som styrs från schweiziska Zürich. I intervjun berättar Gütschow hur PHL kommer att revolutionera handbollen.
Den ursprungliga intervjun kan läsas på engelska här. Handbollskanalen har gjort sitt bästa för att översätta intervjun på ett så korrekt sätt som möjligt.
Intervjun är lång men otroligt intressant att läsa:
Även om starten av Premier League Handball (PHL) inte är planerad förrän säsongen 2018/19, blev det stor uppståndelse när den tyska affärstidningen Handelsblatt skrev om konceptet.
– Uppståndelsen var överraskande även för oss. Vilka lag som ska tillhöra ligan blev snabbt en livlig debatt, trots att en officiell inbjudan ännu inte skickats ut. Intresset är enormt. Den danske entreprenören Jesper Nielsen har precis meddelat mig att han kommer att sätta ihop ett nytt lag, AG Amazing Copehagen, enbart för PHL. Det finns även ett förslag om att sätta ihop ett lag i Hamburg.
Planerna verkar redan vara konkreta. En liga med endast tolv topplag, företrädesvis från större städer eller regioner, där alla lag möter varandra (round-robin mode / all-play-all tournament) och som avslutas med ett slutspel.
– Med tanke på de få riktiga topplagen som finns känns tolv som ett realisitkst antal. Om det finns fler lag som uppfyller förutsättningarna finns möjligheten att utöka antalet. Inledningsvis måste vi se till att PHL-schemat passar den internationella kalendern. EM, VM, OS och viktigast av allt de nationella ligorna ska inte ta skada av detta koncept. Självklart kommer lagen att fortsätta spela i sina inhemska ligor.
Vad kommer att skilja PHL från EHF Champions League?
– PHL kommer att ta handbollen från de mindre ständerna in i de stora arenorna i de större städerna/regionerna. Varje match kommer att vara ett stort event i linje med Final 4 i Köln. Vi avser också att minska belastningen på spelschemat och spela säsongen mellan februari – december, med paus och spelarövergångar under sommaren. Det är inte rimligt, både sportsligt och marknadsmässigt, att lagen slåss om nationella och internationella titlar samtidigt i maj.
Sådana storslagna event kommer dock inte att kunna arrangeras av många klubbar…?
– Med all respekt, så kan du inte bedriva, för att inte tala om att marknadsföra, en premiumprodukt med lag som bär namnet från en liten stad. Champions League är välorganiserad, sympatisk och välkänd men fortsätter att vara bristfälligt för de flesta klubbarna. Flensburg spelade inför 300 åskådare i Istanbul och några klubbar ger bort biljetter gratis till sina matcher. I jämförelse med premiumprodukter från andra sporter är Champions League en ekonomisk katastrof.
Det har ryktats om att handbollsreglerna kommer att vara annorlunda i PHL.
– Vi kommer inte att uppfinna handbollen på nytt. Men eftersom PHL inte kommer att styras av ett internationellt organ finns det många möjligheter för oss att vara kreativa. Det nuvarande regelverket är så komplicerat att varken spelare eller domare egentligen kan hantera det. Det är ständiga protester och diskussioner om felaktigheter och tolkningar av regler. Matcher spelas om och domare anklagas för att manipulera internationella matcher. Detta är en samling av worst case scenarios för alla sporter. Först och främst måste vi använda en reform av regler som minskar utrymmet av egna regeltolkningar av domare. Vi måste också göra reglerna tydligare för åskådare och därmed mer tillgängliga för en ny publik.
Hur kommer detta att ske rent tekniskt?
– Ett exempel är skottklockan. Det kan inte vara rätt att en domare själv kan avgöra tidsramen för ett anfall. Vi måste minimera utrymmet för felaktigheter. Det gröna time out-kortet måste också tas bort. Vid time out behövs en buzzer vid sekretariatet. Framförallt inte en visselpipa från en delegat med andnöd. Vi måste också utesluta scenarier som fantom-mål och sista-sekunden-mål. Detta ska regleras med införande av ny teknik vilket är praxis i andra sporter. En jämn och nagelbitande handbollsmatch behöver en vinnare vilket innebär att Golden Goal kommer att införas.
Som en ”utbrytarliga” kommer ni inte kunna använda EHF- och IHF-domare…
– Vi kommer att se över det. PHL kommer att arbeta med professionella domare och en meningslös åldersgräns som utesluter domare på toppen av sin karriär kommer inte att finnas. Att rekrytera 40 domare kommer förmodligen vara en av våra lättare uppgifter.
Tillbaka till Tyskland som är en stor handbollsnation. Hur många lag från Bundesliga planerar du att ha med?
– Vi kommer inte att dra igång en diskussion om hur många tyska lag som kommer att vara med. PHL är ett internationellt företag. Huruvida ett lag kommer från Danmark, Tyskland, Frankrike eller arabvärlden spelar ingen roll. Rävar, björnar, örnar och zebror är i fokus.
Det betyder att Füchse Berlin och THW Kiel redan är klara?
– Inget lag är klart förrän beslutsprocessen i klubben har stängts. THW måste bestämma om de har för avsikt att fortsätta att positionera sitt värdefulla varumärke i EHFs konservativa miljöer, eller i den moderna världen i en NBA-liknande världsliga.
Så i teorin är beslutet enklare för en klubb som Füchse Berlin som kommer från en huvudstad?
Generellt sett ja. Frågan är egentligen enkel. Är det möjligt att bedriva ett topplag i en storstad som spelar matcher mot småstäder? Ur vår synvinkel är svaret nej, vilket var uppenbart i Hamburgs fall. Chanserna att få tillgång till investerare för ett lag i en storstad som spelar i en världsliga, enbart mot topplag från andra storstäder/regioner, är på en helt ny nivå. Den ekonomiska attraktionskraft PHL ger varje klubb är enorm.
Så du menar att Hamburg hade räddats om PHL redan funnits?
– Utan tvekan, ja. Föreställ dig “Hamburg Captains” i en världsliga. Hamburg, en port mot hela världen, en öppen och tolerant stad som längtar efter ett internationellt idrottsprojekt som står för kvalitet. Det finns en regel som gäller i Hamburg: Den som inte erbjuder högsta kvalitet kommer att misslyckas. Hamburg hade varit framgångsrikt med en kombination av en jordnära Hansa-attityd och en längtan att se världen. Nyckelpersoner är inte intresserade av att åka till mindre städer, de längtar efter Hongkong och Shanghai. Jag är övertygad om att Andreas Rudolph (tidigare storägare och investerare i HSV Hamburg, reds. anm.) inte hade tappat intresset om han haft andra entreprenörer på samma nivå.
Vad skulle hända om Bayern München ringde?
– Vi skulle bli väldigt glada. Idrottsliga, logistiska och ekonomiska förutsättningar är avgörande faktorer. Vårt yttersta mål är 24 lag. En stad som Wien är idealisk också efter att Dagur Sigurdsson väckt den österrikiska handbollen. Nederländernas damlandslag kom senast tvåa i VM. Varför skulle inte Amsterdam kunna vara en plats för ett nytt herrlag? Eller Prag, St. Petersburg eller Reykjavik? Kadetten Schaffhausen skulle kunna spela i PHL som Swiss Cadets. Flensburg skulle kunna bilda ett samarbete med en dansk klubb. Vårt motto är: Anything goes, nothing is cast in concrete.
Hur ser ni på en expansion utanför Europa?
– Vi har fått förfrågningar från öst, inte bara från Qatar. Men vi måste börja med att göra vår hemläxa inom Europa. Men det finns en möjlighet att ha med ett arablag i startuppställningen.
PHL kommer att ersätta Champions Leauge som en premiumprodukt. Ledningen i Wien är förmodligen oroade…
– Svårt att säga. Jag skrev ett väldigt rakt och öppet brev till EHFs generalsekreterare om detta projektet. Jag tror att det är rätt väg att gå om man varit bekanta i 25 år. Olika åsikter behöver inte leda till fiendskap. Men han har nekat erbjudandet om ett informativt möte vilket jag finner beklagligt, men förståeligt med hänsyn till hans idrottsspolitiska ambitioner.
Det sägs att du har headhuntat EHFs viktigaste medarbetare – marketing director Peter Vargo…
– Peter Vargo har varit hjärtat och själen av Final 4 i Köln i många år. Ett projekt som PHL kan bara skapas med toppchefer. Strukturen i vår personalpolitik är att samla handbollens mest kunniga hjärnor.
Kommer det att finnas ett samarbete med EHF trots allt? Bob Hanning har försökt inleda ett samtal.
– Det är inte troligt eftersom vi inte styrs av EHF. PHL planeras som en världsliga och därmed i sådana fall under ansvaret av IHF.
Så samtal med IHF finns på agendan?
– Ja, kanske. Eftersom IHF inte har någon internationell klubbturnerning kan PHL fylla detta tomrum. Politiskt är detta en spännande situation då en världsliga accepterad av IHF skulle ifrågasätta det monopol som EHF har att bedriva klubbhandboll i Europa. Men detta är inte vår sak att avgöra. Vi är oberoende och opolitiska.
Är du rädd för en konflikt med IHF?
– Vi agerar öppet och utan konspiratoriska aktiviteter. Vår filosofi är en fredlig samexistens. Vi har samma mål – att göra handbollen stor. Dr. Hassan Mustafa har för avsikt att göra detta genom sportslig politik och vi har den ekonomiska agendan. Att ha samma mål ska inte leda till att upphävda samarbeten.
Sanktioner är möjligt, att t.ex. diskvalificera de spelare som deltar i PHL från VM, EM och OS.
– Om förbund försvarar sina föråldrade monopolistiska positioner kommer vi att svara med passiv nonchalans. Att diskvalificera spelare skulle i slutändan göra den internationella handbollen irrelevant. En sport som utesluter sina bästa utövare från de största mästerskapen kommer inte att få vara kvar i OS under en längre tid. Trots detta är handbollen ändå hotad. För att få stanna kvar i OS måste vi utveckla handbollen till en världsidrott på alla kontinenter. Det är detta som är målet med PHL.
Vilka är PHLs investerare?
– Naturligtvis skulle projektet Premier Handboll League vara värdelöst utan partnerskap med klubbarna. Vi har många samtal med företrädare för klubbarna och har fått löften. Vi arbetar nu med att integrera deras behov i vår affärsmodell. Vi kommer inte att göra misstaget att fatta beslut utan att beakta synpunkter från klubbarna. Klubbar är trots allt hjärtat i sporten.
På tal om hjärtat i sporten. Skulle inte en sådan här liga med amerikansk stil och franchisemodell skada rötterna och grunden i sporten? EU-kommissionen och den europeiska förordningen skulle också kunna vara ett problem då en liga med strukturer likt NBA nödvändigtvis inte kan tillämpas i Europa.
– Du kan använda amerikanska idéer på ett europeiskt sätt utan att beröva dem deras liberala grundsyn. PHL kommer inte bara att handla om pengar och ”The winner takes it all!” utan också om internationella ungdomsprojekt och om den globala marknadsföringen av en europeisk sport. PHL har som mål att föra fram topphandboll skapad i Europa ut i världen, tio månader om året, och därmed utöka antalet handbollsutövare samt rikta blickarna mot Europa. Det skulle vara ett skräckscenario för mig som handbollsentusiast om europeisk politik skulle avstyra detta.
PHL benämns som handbollens motsvarighet till basketens NBA. Är det en överdrift?
– Nej, NBA står mycket enkelt för spel, glädje och show. Matcher i en superliga måste vara en stor händelse. Med all respekt för små klubbar, men hur tänker du göra en match mot Eisenach eller Baia Mare till en händelse i Hamburg? Handboll är populär i nästan hela Europa, men nivån på utförandet lämnar mycket att önska i många länder. Medwedi Moskva har inga egentliga nationella konkurrenter, detsamma gäller för Barcelona och Paris. Veszprém och Kielce dominerar i Ungern och Polen. Vi måste sammanföra dessa topplag med de tyska toppklubbar, inklusive Skandinaviens och Balkans. Vi kombinerar hela konceptet med konst och kultur, nationella särdrag, en attraktiv atmosfär, mat och dryck. Det ger oss en multikulturell NBA-handboll skapad i Europa, med hela världen blickar riktade mot oss.
Vad händer med mindre klubbar som inte lämpar sig för PHL?
– De lämnas inte ute. En europeisk liga, nationella ligor och lokala derbyn kommer alltid att vara stora händelser, i synnerhet eftersom PHL-spelare kommer att fortsätta spela i de nationella ligorna. Fotbollens Bundesliga har inte hindrats av den lysande utvecklingen av UEFA Champions League. Nationell klubbhandboll kommer att dra nytta av PHL som helhet och därmed kommer även gräsrötterna göra detsamma.
På vilket sätt kommer klubbarna att få sin röst hörd i PHL?
– Vår affärsmodell är en GmbH & Co. KG där klubbarna kommer in som ägare och därmed har något att säga om marknadsföringen av sina licenser som kommer att vara mycket värdefulla i framtiden. Franchisemodellen kommer att ge klubbarna ett stort utrymme för kreativa affärsidéer inom denna process. En modern liga och vuxna idrottsutövare kan inte styras på ett imperialistiskt sätt, som är praxis i förbunden.
Kritiker säger att PHL kommer att förstöra handbollen.
– I många arenor pågår och spelas handboll fortfarande på samma sätt som det gjorde under Vlado Stenzels dagar. 1978 spelades Dart i pubar och de flesta människor kunde inte ens stava till Biathlon (skidskytte, reds.anm). Idag har dessa sporter otroligt höga tittarsiffror. I kontrast till detta har handboll, rent tekniskt sätt på grund av komplicerade regler, lika svårt att smälta in som en opera av Richard Wagner. För en handbolls-”Götterdämmerung” behöver vi en blandning av Rolling Stones, Mozart och Techno. Om vi föryngrar bilden av handboll, kan vi även placera den i USA som ett varumärke inom ett par år.