Fem handbollsföreningar med stora traditioner drabbade samman i Halmstad för att spela Steg 3 i USM. På besök i Halland var Alingsås, H43, Ystads IF och Önnered för att göra upp med Halmstad om de två Steg 4-platserna.
Det blev en handbollshelg att minnas för de allra flesta, en handbollshelg att försöka förtränga snabbt för andra. Publiken fick se femstjärniga prestationer, både från lagens starka kollektiva spel och i form av spelarnas individuella skicklighet. Det var ungdomshandboll av högsta kvalité som utspelade sig i Halmstads Arena denna vinterhelg i januari. Hemmalaget Halmstad hade imponerat stort under lördagen. Inte minst genom att besegra en av storfavoriterna till herrjuniorernas USM-guld, Ystads IF med 29-23. Företagsam var Filip Andersson-Moberg som med 19 mål under lördagen och totalt 31 mål totalt under helgens matcher anförde Halmstad med finess, fart och teknisk skicklighet. Det är troligt att Andersson-Moberg kommer få mer speltid i Drotts elitserielag efter EM-uppehållet. Han kan bli en joker i hallänningarnas kamp om elitseriekontraktet.
Tillbaka till USM. Alingsås, en annan kandidat till slutsegern i HJ-klassen ville inte vara sämre. 97-klassens mest meriterade spelare i seniorsammanhang, Felix Claar, ledde västgötarna till tre raka segrar och med sina tio mål mot Halmstad, seger 33-22, sköt han sitt lag till Steg 4. Claar gjorde under helgen totalt 25 mål. Framträdande i Alingsås var även niometersspelarna Olle Ek, 19 mål, Charlie Aronsson, 14 mål och Tobias Sandberg, 13 mål. Dessutom innehar Alingsås en mycket stark målvaktstrio, Almin Brdar, Erik Pettersson och Oscar Öhman kan samtliga axla rollen som förstamålvakt och vinna matcher på egen hand i ett Finalsteg framåt vårkanten.
Vilket lag som skulle följa Alingsås till Steg 4 kom inte att avgöras förrän i den sista matchens slutsekunder. I den näst sista matchen besegrade Ystads IF ett Alingsås som tack vare sin fantastiska målskillnad ”hade råd” att förlora med några bollar. Skåningarna med elitseriemeriterade H9:an Lukas Sandell i spetsen vann med 27-24, vilket gav Ystads IF stora chanser till vidareavancemang. Viktor Hedin var målbäst på 20 mål. Sandell och Jonatan Svensson sköt 19 fullträffar var i helgens fyra matcher. U-landslagsmannen och M9:an Emil Hansson kom endast till spel i första matchen, seger 34-22 mot Önnered och svarade då för 3 mål. Trots Hansson frånvaro hade Ystads IF spelat till sig sex poäng vilket gav dem en andraplats i gruppen inför helgens avslutande match mellan Halmstad och Önnered.
Göteborgarna hade redan förlorat hoppet om fortsatt spel i USM och kom till spel med endast en inspelad poäng, 22-22 mot H43. Framträdande i Önnered under helgen var Ossian Victor 14 mål, Markus Lundin, 12 mål och Gabriel Moberg, 11 mål. I H43 från Lund var bästa målskyttarna Filip Georgievski, 18 mål och Daniel Erlström, 14 mål.
För att Halmstad skulle lägga beslag på Steg 4-platsen krävdes seger med minst 30 mål, alternativt kunde en 29-målsseger räcka om man gjorde fler än 40 mål. Krångligt kan tyckas men förutsättningarna var solklara. Men en storseger är inget som kan beställas på den här nivån. Halmstad gav dock det ett försök. Med bara fem minuter kvar att spela var Ystads IF fortfarande i Steg 4. Då sköt Philip Pettersson 46-17. Önnered kom tillbaka och inte förrän med dryga minuten kvar avgjorde Oskar Edlert kampen om avancemanget med sitt 49-20 mål.
Tio matcher senare avgjordes inte Grupp 7 förrän i allra sista stund. Vilken dramatik. Nycklar till Halmstads vidareavancemang var målvaktsduon Oscar Gustafsson och Robert Kasljevic. Vilket målvaktsspel de bjöd på under helgens fyra matcher. Kollektivet var en annan nyckel till Steg 4-biljetten. Förutom tidigare nämnda Andersson-Moberg bidrog V6:an Daniel Hagström med 14 mål och var ett ständigt kontringshot. Philip Pettersson sköt 16 mål och även Jack Månsson noterades för 14 mål. Ystads IF är säkert besvikna men de kommer garanterat tillbaka nästa år, då deras 98-lag ska försvara sitt A-pojksguld för åldersklassen som herrjuniorer. Alingsås och Halmstad kan blicka mot Malmö redan i år. Båda lagen stora möjligheter att kvalificera sig för Finalsteget mot bakgrund av helgens matcher i Steg 3.
Till Steg 4: Alingsås HK och Halmstad HF
